Cel mai mare șantier din spațiu se apropie de finalizare. Pe 8 februarie, naveta spațială Endeavour a fost lansată de la Centrul Spațial Kennedy din Florida, transportând două module europene de ultimă generație: Node-3 (Tranquility) și Cupola. După andocarea navetei la Stația Spațială Internațională (ISS), aceste două secțiuni vor fi atașate la imensa structură orbitală. Livrarea lor în condiții de siguranță va marca finalizarea părții neruse a ISS, peste o treime din elementele presurizate ale stației fiind proiectate și construite în Europa.
Nodul-3 este al doilea dintre cele două coridoare de legătură (Nodurile-2 și -3) furnizate de ESA. Ambele au fost construite de industria europeană, sub coordonarea companiei italiene Thales Alenia Space. Nodul-3 va oferi spațiu de locuit suplimentar pentru astronauți și spațiu de depozitare pentru echipamente. Acesta va constitui inima sistemului de susținere a vieții din stație, eliminând dioxidul de carbon, generând oxigen și reciclând apa. De asemenea, include o toaletă suplimentară și echipamente de exerciții fizice pentru echipaj.
Cupola este cea mai mare și mai complexă platformă de observare lansată vreodată în spațiu. Odată ce va fi fixată pe portul orientat spre Pământ al Nodului 3, cele șapte ferestre mari ale sale vor oferi o priveliște de neegalat asupra planetei noastre și a exteriorului Stației Spațiale Internaționale (ISS). Această ‘fereastră către lume’ va fi utilizată pentru numeroase activități: operarea brațului robotic al Stației, monitorizarea andocărilor Vehiculului de Transfer Automat european și ale altor nave care sosesc, observarea ieșirilor în spațiu și efectuarea de observații științifice. De asemenea, va fi foarte căutată ca zonă de relaxare: una dintre cele mai plăcute experiențe pentru echipajul Stației este privirea spre Pământ sau spre stele.
