Un vechi prieten s-a întors acasă pentru o vizită fulgerătoare pe 13 noiembrie. La 44 de luni de la lansarea sa de la Kourou, din Guyana Franceză, sonda spațială Rosetta a Agenției Spațiale Europene (ESA) a trecut pe lângă Pământ pentru a doua oară. Sonda europeană de explorare a cometelor a parcurs până acum puțin peste 3 miliarde de km, dar mai are de parcurs încă 4 miliarde de km până să ajungă la destinație, cometa 67/P Churyumov-Gerasimenko, în 2014.
Rosetta se mișcă prin partea interioară a Sistemului Solar ca o bilă de biliard, accelerând și schimbându-și traiectoria în timpul apropierilor de Pământ și Marte. Această ultimă etapă importantă a călătoriei epice a marcat a treia dintre cele patru manevre de accelerare planetară planificate pentru Rosetta.
După ce orbita sa a fost ajustată cu precizie printr-o activare de 42 de secunde a propulsoarelor sale, pe 18 octombrie, Rosetta se afla exact pe traiectoria prevăzută pentru trecerea pe lângă Pământ. La ora 21:57 CET, sonda spațială de 3 tone a trecut în viteză pe lângă planetă, cu o viteză de 45.000 km/h (12,5 km/s). În timp ce survola Oceanul Pacific, la sud-vest de Chile, Rosetta se afla la doar 5.295 km deasupra solului.
În momentul apropierii maxime, sonda Rosetta a examinat cu atenție Pământul, efectuând observații asupra atmosferei și magnetosferei sale, realizând imagini ale zonelor urbane și căutând meteori din spațiu. Apoi a început o serie de observații asupra sistemului Pământ-Lună pe traiectoria sa de întoarcere.
Nava spațială va fi acum propulsată către partea exterioară a Sistemului Solar, înainte de a se întoarce pe Pământ pentru ultima oară, în noiembrie 2009. Însă, înainte de aceasta, în timp ce va traversa centura de asteroizi, Rosetta va profita de ocazie pentru a studia asteroidul Steins de la distanță mică, în septembrie 2008.
