Une vieille amie est venue nous rendre une brève visite le 13 novembre. 44 mois après sont lancement de la base de Kourou, en Guyane, la sonde Rosetta de l'ESA a survolé la Terre pour la deuxième fois. La sonde européenne a à ce jour parcouru un peu plus de 3 milliards de km, mais il lui en reste encore 4 milliards à parcourir avant d'arriver à destination, la comète 67/P Churyumov-Gerasimenko, en 2014.
Rosetta rebondit dans notre système solaire comme une boule de billard alors qu'elle prend de la vitesse et modifie sa trajectoire lors de son rapprochement de la Terre et de Mars. Ce récent événement dans ce voyage épique correspondait au troisième des quatre survols prévus pour Rosetta.
Après un réglage précis de son orbite grâce à l'allumage de ses propulseurs pendant 42 secondes le 18 octobre, le positionnement de la sonde était impeccable pour le survol de notre planète. A 21h57 (heure de Paris), lancée à une vitesse de 45 000 km/h (12,5 km/s), la sonde de 3 tonnes est passée au-dessus de notre planète. Alors qu'elle survolait l'océan Pacifique, au sud-ouest du Chili, Rosetta n'était qu'à 5 295 km au-dessus de nos têtes.
Au moment d'effectuer son passage le plus proche, Rosetta a bien étudié la Terre, en profitant pour observer son atmosphère et sa magnétosphère, pour photographier des régions urbaines et pour repérer des météores dans l'espace. Lorsqu'elle elle a commencé à s'éloigner, elle a alors entamé une série d'observations du système Terre-Lune.
La sonde va maintenant être catapultée vers le système solaire externe avant de revenir vers la Terre pour la dernière fois en novembre 2009. Mais avant cela, Rosetta en profitera pour étudier de près l'astéroïde Steins en septembre 2008 lorsqu'elle croisera la ceinture d'astéroïdes.
