No ano passado, a Terra registou as temperaturas mais elevadas desde que se começaram a registar dados. Isto pode parecer uma boa notícia — todos gostamos quando está calor lá fora —, mas, infelizmente, é um sinal de que o nosso clima está a mudar. Os satélites em órbita à volta da Terra estão a ajudar-nos a acompanhar estas mudanças e a investigar exatamente o que as está a causar.
As alterações climáticas constituem um grande problema para as pessoas na Terra. Por exemplo, o aumento das temperaturas está a fazer com que o gelo no Ártico derreta, provocando um aumento do nível dos oceanos de cerca de 3 mm por ano. Isto pode não parecer muito, mas acaba por se acumular rapidamente e poderá inundar vilas e cidades à beira-mar, bem como muitas ilhas.
A subida do nível do mar é uma consequência perigosa das alterações climáticas, pelo que se estão a utilizar satélites para mapear os níveis da água em todo o nosso planeta. Estes satélites estão também a ajudar a determinar de onde provém a água adicional que está a causar essa subida. O derretimento das geleiras e do gelo marinho é uma das principais causas. Além disso, a água dos nossos mares expande-se à medida que aquece, contribuindo ainda mais para essa subida.
No entanto, observar a Terra a partir do espaço não se resume apenas aos níveis do mar. Os satélites estão a ser utilizados para monitorizar os gases com efeito de estufa, os níveis de ozono, a humidade do solo e muito mais! A recolha de grandes quantidades de dados é o primeiro passo para uma ciência de qualidade e a melhor forma de tomarmos decisões sensatas sobre as alterações climáticas.
Infelizmente, há um problema na utilização de satélites para a ciência climática. Os cientistas que estudam a Terra precisam de dados que abranjam um longo período de tempo – idealmente mais de 30 anos! – para verificar se as alterações estão realmente a ocorrer. Mas os satélites não são concebidos para funcionar durante tanto tempo no espaço. A tecnologia está sempre a melhorar, pelo que são construídos e lançados novos satélites para substituir os mais antigos, o que pode levar a algumas lacunas na nossa monitorização da Terra.
Para ajudar a resolver este problema, a ESA criou a Iniciativa sobre as Alterações Climáticas — abreviada como CCI —, que reúne toda a informação recolhida para nos proporcionar uma visão o mais completa possível de como a Terra está a mudar. Isto significa que dispomos agora de excelentes registos ao longo de longos períodos de tempo. Os dados da CCI revelam provas inequívocas de que o nosso clima está a mudar.
O que achas que devemos fazer para cuidar melhor do nosso planeta e reduzir os efeitos das alterações climáticas?
Curiosidade: A ESA criou um livro digital sobre satélites e alterações climáticas que pode descarregar gratuitamente no iPad e em tablets Android!
