Existem várias formas de lançar e pilotar naves espaciais reutilizáveis.
O vaivém espacial utiliza os seus próprios motores, juntamente com dois potentes propulsores de foguete de combustível sólido, para descolar. Este processo é por vezes designado por ‘único estágio até à órbita’.
Um dos problemas das naves espaciais do tipo vaivém espacial é o peso adicional resultante do combustível e dos motores de foguete. Mesmo assim, o vaivém tem de regressar à Terra como um planador. Não possui motores a jato e não pode dar a volta para fazer uma segunda tentativa caso falhe a aterragem na pista.
Uma forma de reduzir o tamanho da nave espacial é transportá-la a bordo de outro veículo durante parte do percurso. Por exemplo, um avião de grandes dimensões pode transportar um avião espacial até uma altitude de 10 km. Assim que se encontrar acima da maior parte da atmosfera, o avião espacial é libertado.
Também é possível utilizar um foguetão para lançar uma nave espacial reutilizável. No início da década de 1990, a ESA estudou a possibilidade de lançar uma pequena nave espacial chamada Hermes a bordo do foguetão Ariane-5.
Outra forma de reduzir o peso poderá ser a utilização de uma nova geração de motores que aproveitem o ar da nossa atmosfera durante a primeira parte da subida. Só quando o veículo atingir o espaço exterior é que passaria a utilizar propulsão a foguete, recorrendo ao oxigénio a bordo. No entanto, ainda faltam muitos anos para que motores como estes sejam uma realidade.
