Há dez anos, a 1 de março de 2002, foi lançado de Kourou, na Guiana Francesa, o maior satélite de observação da Terra alguma vez construído. Este satélite de oito toneladas, denominado Envisat, já deu mais de 50 000 voltas à Terra. Com dez instrumentos sofisticados, observa e monitoriza continuamente a superfície terrestre, a atmosfera, os oceanos e as calotas polares.
Os diversos instrumentos do Envisat permitiram-nos descobrir coisas sobre o nosso planeta que nunca teríamos sabido sem ele. Por exemplo, no verão passado, um radar do Envisat registou uma cobertura de gelo marinho no Ártico que atingiu um mínimo histórico. Outros instrumentos permitiram-nos observar buracos na camada de ozono do planeta, que se está a tornar cada vez mais fina, bem como poluentes sobre as principais cidades industriais e florestas em chamas.
O Envisat também permite aprofundar os conhecimentos sobre as alterações climáticas, bem como sobre a temperatura terrestre e marítima. Permite-nos cartografar o gelo marinho e monitorizar derrames de petróleo.
Este satélite, com 10 anos de idade, continuará a fornecer-nos todos estes dados cruciais de observação da Terra, pelo menos até 2013. Nessa altura, a próxima geração de satélites — os Sentinels — estará em pleno funcionamento e terá assumido o papel de «olho gigante da Terra no céu»!
