Heb je je wel eens afgevraagd hoe het zou zijn om door de lucht te zweven, net als een astronaut aan boord van een ruimtestation? Vijftien universitaire studenten uit vijf Europese landen weten nu hoe het voelt. Ze hebben het begin november meegemaakt bij de vliegende start van een nieuw ESA onderwijsprogramma.
Met ‘Geef je scriptie vleugels!’ hebben studenten een unieke kans om wetenschappelijke experimenten uit te voeren in bijna gewichtloze omstandigheden. Dat doen ze als onderdeel van hun masterstudie of promotie. De eerste studententeams werden in januari 2009 gekozen. Na maandenlang hard werk om hun apparatuur voor te bereiden kwamen ze op 25 oktober aan in Bordeaux in Frankrijk. Op 3 november was alles klaar voor de eerste vlucht aan boord van het Airbus A300 ‘Zero G’ vliegtuig.
De paar uur daarna vloog het vliegtuig tot boven de Atlantische oceaan, waar het een reeks van dertig steile klimmen en afdalingen begon – net als een achtbaan op een kermis. Als het vliegtuig weer horizontaal ging vliegen werd alles erin gewichtloos. De studenten en hun assistenten zweefden dan ongeveer twintig seconden. Als het vliegtuig weer naar de aarde begon te duiken stopte het zweven. Dan werd alles juist zwaarder dan normaal.
De leerlingen hebben de komende twee dagen dezelfde ervaring beleefd. Gelukkig verliepen de experimenten allemaal voorspoedig en konden zij uitstekende gegevens verzamelen. Zij waren het er allemaal over eens dat de ervaring ‘geweldig’ was geweest.
‘Eerst hebt u het gevoel dat u door de grond naar beneden wordt gezogen; zelfs uw gezicht verandert. Vervolgens is het binnendringen in de microzwaartekracht alsof u in een ijskoud zwembad duikt: het beneemt u de adem…’, schreven de leden van het Brits-Franse team.
