Het gebeurt niet elke dag dat een tweeduizend jaar oud verhaal wordt verbonden met een ruimtemissie. Maar op 15 april 2005 begint de Italiaanse ESA-astronaut Roberto Vittori aan een ruimtemissie die de naam AENEÏDE meekrijgt.
Die naam is afkomstig van het klassieke verhaal over de avonturen die de Trojaanse held Aeneas beleeft tijdens zijn lange, gevaarlijke zeereis naar Italië. Astronaut Vittori steekt natuurlijk niet de Middellandse Zee over, maar zal geschiedenis schrijven omdat hij als eerste ESA-astronaut voor de tweede keer naar het internationale ruimtestation ISS vliegt.
Tijdens de ENEIDE-missie zal de voormalige gevechtspiloot van de Italiaanse luchtmacht als boordingenieur aan boord van het Sojoez TMA-6-ruimtevaartuig fungeren. Naast hem zal de bemanning van ISS-expeditie 11 aanwezig zijn: de Russische kosmonaut Sergei Krikalev en NASA-astronaut John Phillips.
Vittori blijft acht dagen in het ruimtestation, dat met een snelheid van 28.000 kilometer per uur rond de aarde draait. In die tijd besteedt hij ongeveer veertig uur aan verschillende wetenschappelijke experimenten die zijn samengesteld door Italië. Hij praat ook met enkele Italiaanse scholieren maakt videobeelden voor een dvd voor scholen.
'AENEÏDE werpt in veel opzichten vruchten af voor het leven op aarde, terwijl het Europese astronautencorps er nieuwe ervaring mee kan opdoen,' zegt Daniel Sacotte, ESA’s directeur Bemande Ruimtevaart.
Vittori’s reis eindigt met de terugkeer naar aarde in de al wat oudere Sojoez TMA-5 capsule. De astronaut wordt dan vergezeld door de Expeditie 10 bemanning (Leroy Chiao en Salizhan Sharipov), die al sinds 13 oktober 2004 in de ruimte zijn.
