Helemaal aan de andere kant van de wereld, op Antarctica, dreigt al enige tijd een enorme, flesvormige ijsberg alles wat hij tegenkomt onder de voet te lopen. Maar ESA’s Envisat houdt hem nauwlettend in de gaten.
Elke zomer breken er wel reusachtige ijsschotsen af van het ijzige continent op het zuidelijk halfrond. Maar in maart 2000 gebeurde er iets bijzonders, want het stuk dat toen van het Ross-ijsplateau afbrak, was zo groot als het eiland Jamaica.
In de loop van de daaropvolgende jaren brak de grootste bekende ijsberg ter wereld in vele stukken. Het grootste stuk, bekend als B-15A, dreef uiteindelijk naar de McMurdo-zeestraat, waar het de zeestromingen blokkeerde en leidde tot een opeenhoping van zee-ijs.
Dat gaf problemen voor de doortocht van bevoorradingsschepen naar de wetenschappelijke stations. En het opgehoopte ijs sneed de plaatselijke pinguïnkolonies af van hun normale voedselgronden.
De afgelopen weken is B-15A gestaag afgestevend op een lang stuk ijs dat uitsteekt in zee, de Drygalski-ijstong. Begin januari was hij de ijstong tot op nog geen vier kilometer genaderd.
Wetenschappers dachten dat het tot een botsing tussen de twee reuzen zou komen. Maar de ijsberg leek zich te bedenken en zelfs een klein beetje terug te gaan.
Misschien is B-15A vastgelopen op de bodem van de ondiepe zee. Zal hij onder invloed van de wind, de getijden en aan de onderkant wegsmeltend ijs toch weer vlot raken?
Wat er ook gebeurt, de radar van Envisat zal door de wolken boven Antarctica heen ‘kijken’ en onderzoekers zo een plek op de eerste rij bieden.
