In 2016 voltooide een ESA-sonde met de naam Rosetta een ongelooflijke missie: naar een komeet vliegen, deze vanuit een baan om de komeet bestuderen en een robotlander naar beneden sturen! Vervolgens vonden zij bewijs dat kometen lang geleden op de aarde zijn ingeslagen en hebben bijgedragen aan het ontstaan van onze atmosfeer!
Om deze belangrijke ontdekking te doen, moesten de wetenschappers werken als detectives. We weten dat de atmosfeer van de aarde piepkleine hoeveelheden bevat van een gas dat xenon heet. Er zijn heel veel verschillende soorten xenon in onze atmosfeer en elke soort is net iets anders gemaakt. Daardoor hebben ze een soort 'vingerafdruk' waarmee je de verschillende mengelingen van soorten xenon uit elkaar kunt houden.
Wetenschappers hebben xenon gevonden in de dunne atmosfeer van Mars, in planetoïden, op Jupiter en in kleine deeltjes van de zon. Maar het xenon van de aarde heeft een andere 'vingerafdruk'! Dit betekent dat het xenon dat we hier op aarde hebben, van een andere plaats moet zijn gekomen dan het xenon op andere plaatsen in ons zonnestelsel.
Het xenon op aarde is heel oud, en in de loop der tijd is het mengsel veranderd. Wetenschappers werkten met computermodellen om te voorspellen hoe het xenon op aarde is geweest zo'n vierenhalf miljard jaar geleden, toen onze planeet werd gevormd. Dit brengt ons weer terug bij de ESA-ruimtesonde Rosetta. Toen Rosetta de komeet bestudeerde, wat denk je dat ze ontdekte? Xenon met bijna dezelfde 'vingerafdruk' als het xenon van de vroege aarde!
Dit is een sterk bewijs dat heel lang geleden kometen op de aarde te pletter sloegen en xenon meenamen. Maar hoewel het xenon van de planeet veel lijkt op dat van de vroege aarde, is het niet precies hetzelfde. Het bewijs dat Rosetta vond, laat zien dat het xenon van de vroege aarde voor ongeveer 22% van kometen afkomstig is, terwijl de rest waarschijnlijk van planetoïden komt.
En als kometen xenon meebrachten, hebben ze dan ook nog andere dingen meegenomen? Misschien hebben kometen wel aminozuren meegebracht - een van de bestanddelen van leven!
Dankzij de gegevens die ESA's ruimtesonde Rosetta heeft verzameld, komen we dichterbij het antwoord op al deze vragen, en wie weet op hoeveel vragen nog meer!
Leuk weetje: De officiële naam van de komeet die Rosetta heeft onderzocht, is 67P/Churyumov-Gerasimenko. Rosetta vloog ongelooflijk dicht langs de komeet om xenon te verzamelen – op slechts 5 km boven het oppervlak!
