I 2016 fullførte en ESA-sonde ved navn Rosetta et utrolig oppdrag: den fløy til en komet, studerte den fra bane rundt den og sendte ned en robotlandingsfartøy! Deretter fant de bevis på at kometer krasjet inn i Jorden for lenge siden, og bidro til å danne atmosfæren vår!
For å gjøre denne viktige oppdagelsen måtte forskerne opptre som detektiver. Vi vet at jordens atmosfære inneholder svært små mengder av en gass som kalles xenon. Det finnes mange typer xenon i atmosfæren vår, og hver type dannes på en litt annen måte. Dette gir en slags “fingeravtrykk” som kan brukes til å skille mellom ulike blandinger av xenontyper.
Forskere har funnet xenon i Mars“ tynne atmosfære, i asteroider, på Jupiter og i partikler fra Solen. Men xenonet på Jorden har et annet ”fingeravtrykk» enn disse! Dette betyr at xenonet vi har her på Jorden må ha kommet fra et annet sted enn xenonet andre steder i solsystemet.
Xenonet på Jorden er svært gammelt, og sammensetningen har endret seg over tid. Forskere brukte datamodeller for å forutsi hvordan xenonet på Jorden ville ha vært for rundt fire og en halv milliard år siden, da planeten vår var i ferd med å dannes. Dette bringer oss tilbake til ESA-sonden Rosetta. Da den undersøkte kometen, gjett hva den oppdaget? Xenon med nesten det samme “fingeravtrykket” som xenonet på den urtidlige Jorden!
Dette er sterke bevis på at kometer for lenge siden kolliderte med Jorden og førte med seg xenon. Men selv om kometens xenon ligner på det som fantes på den tidlige Jorden, er det ikke helt det samme. Faktisk tyder bevisene som Rosetta har funnet på at kometer bidro med omtrent 22% til Jordens opprinnelige xenon, mens resten sannsynligvis kom fra asteroider.
Og hvis kometer brakte med seg xenon, kan de da ha brakt med seg andre ting også? Kanskje kometer brakte med seg aminosyrer – en av livets byggesteiner!
Takket være dataene som ESAs Rosetta-sonde har sendt tilbake, nærmer vi oss svarene på alle disse spørsmålene – og enda flere!
Et interessant faktum: Det offisielle navnet på kometen som Rosetta undersøkte, er 67P/Churyumov-Gerasimenko. Rosetta fløy utrolig nær kometen for å samle inn xenon – bare 5 km over overflaten!
