År 2016 fullbordade ESA:s rymdsond Rosetta ett otroligt uppdrag: att flyga till en komet, studera den från omloppsbana och skicka ner en robotlandare! Man fann då bevis för att kometer kraschade in i jorden för länge sedan och bidrog till att skapa vår atmosfär!
För att göra denna viktiga upptäckt var forskarna tvungna att agera som detektiver. Vi vet att jordens atmosfär innehåller små mängder av en gas som kallas xenon. Det finns många olika typer av xenon i vår atmosfär, och varje typ bildas på ett något annorlunda sätt. Detta ger ett slags “fingeravtryck” som kan användas för att skilja mellan olika blandningar av xenontyper.
Forskare har upptäckt xenon i Mars tunna atmosfär, i asteroider, på Jupiter och i partiklar från solen. Men jordens xenon har ett annat “fingeravtryck” än dessa! Det innebär att det xenon vi har här på jorden måste ha sitt ursprung någon annanstans än det xenon som finns på andra platser i solsystemet.
Xenonet på jorden är mycket gammalt, och med tiden har sammansättningen förändrats. Forskarna använde datormodeller för att förutsäga hur xenonet på jorden skulle ha sett ut för omkring fyra och en halv miljard år sedan, när vår planet bildades. Detta leder oss tillbaka till ESA:s rymdsond Rosetta. När den undersökte kometen, gissa vad den upptäckte? Xenon med nästan samma “fingeravtryck” som xenonet på den forntida jorden!
Detta är ett starkt bevis på att kometer för länge sedan kolliderade med jorden och förde med sig xenon. Men även om kometernas xenon liknar det som fanns på den tidiga jorden är det inte exakt detsamma. De bevis som Rosetta har hittat tyder faktiskt på att kometer bidrog med cirka 22% till jordens forntida xenon, medan resten troligen kom från asteroider.
Och om kometer förde med sig xenon, skulle de då ha kunnat föra med sig andra saker också? Kanske förde kometer med sig aminosyror – en av livets byggstenar!
Tack vare de data som ESA:s rymdsond Rosetta har skickat tillbaka kommer vi allt närmare svaren på alla dessa frågor – och ännu fler!
Rolig fakta: Det officiella namnet på den komet som Rosetta undersökte är 67P/Churyumov-Gerasimenko. Rosetta flög otroligt nära kometen för att samla in xenon – bara 5 km ovanför dess yta!
