En 2016, une sonde de l'ESA baptisée Rosetta a mené à bien une mission extraordinaire : se rendre jusqu'à une comète, l'étudier depuis son orbite et y envoyer un atterrisseur robotisé ! Les scientifiques ont ainsi découvert des preuves indiquant que des comètes se sont écrasées sur la Terre il y a très longtemps et ont contribué à la formation de notre atmosphère !
Pour faire cette découverte historique, les chercheurs ont agi comme des détectives. Nous savons que l’atmosphère de la Terre contient de petites quantités d’un gaz appelé Xénon. Notre atmosphère contient plusieurs variétés de xénon, chacune étant constituée de manière sensiblement différente. Cette sorte de signature nous permet d’identifier les différentes variétés de ce gaz.
Nos équipes scientifiques ont déjà trouvé du xénon dans la fine atmosphère martienne, dans les astéroïdes, sur Jupiter ou encore dans des particules provenant du Soleil. Mais, sur Terre, le xénon possède une signature différente ! Cela signifie que le xénon de notre planète doit provenir d’un autre endroit que le xénon que l’on trouve dans notre système solaire.
Le xénon de la Terre est très ancien. Avec le temps, sa composition a changé. Les scientifiques ont utilisé des modèles informatiques pour simuler la nature du xénon terrien il y a quatre milliards et demi d’années, lors de la formation de notre planète. C’est là que la sonde spatiale Rosetta entre en scène... Savez-vous ce que Rosetta a découvert, en étudiant sa comète ? Que le xénon qui s’y trouvait possédait la même signature que l’ancien xénon de la Terre !
Cette découverte prouve que, il y a longtemps de cela, des comètes ont percuté notre Terre en étant chargées de xénon. Cependant, même si le xénon de la comète est similaire à celui de notre ancienne Terre, il n’est pas exactement identique. Plus précisément, les données collectées par Rosetta démontrent que les comètes ont apporté environ 22 % du xénon originel de notre planète, le reste provenant probablement d’astéroïdes.
Si les comètes ont déposé du xénon sur notre planète, pourraient-elles avoir apporté autre chose ? Elles transportaient peut-être également des acides aminés, l’un des ingrédients essentiels à la vie !
Grâce aux données renvoyées par la sonde Rosetta de l’ESA, nous allons un jour pouvoir répondre à ces questions... et à bien d’autres encore !
Fait intéressant : Le nom officiel de la comète étudiée par Rosetta est 67P/Churyumov-Gerasimenko. Rosetta s'est approchée à une distance incroyablement proche de la comète pour prélever du xénon : à seulement 5 km au-dessus de sa surface !
