Waar gebruiken we satellieten voor? De meeste mensen denken aan het observeren van het weer en over de hele wereld communiceren… maar wat dacht je van het spotten van pinguïnpoep?! Dat klinkt als een grapje, maar dat is precies wat wetenschappers hebben gedaan!
Keizerspinguïns komen uitsluitend voor op Antarctica. Zij zijn kwetsbaar voor klimaatverandering, aangezien het opwarmende oceaanwater het zee-ijs doet smelten waarin zij leven en broeden. Het is dan ook van groot belang dat wij kunnen bijhouden hoeveel groepen pinguïns – ook wel kolonies – die zijn er inderdaad. Dit is een lastige opgave, aangezien de gebieden waar zij leven afgelegen liggen en de temperaturen dalen tot een ijskoude –50 °C, waardoor het voor wetenschappers moeilijk is om deze gebieden te bezoeken. Zou het opsporen van deze dieren vanuit de ruimte de oplossing kunnen zijn?
Afzonderlijke pinguïns zijn te klein om op satellietbeelden te zijn te zien, maar foto’s die zijn gemaakt door Sentinel-2A en 2B, die in een baan om de aarde draaien, hebben grote bruine vlekken op het ijs aan het licht gebracht in gebieden rond Antarctica. Wetenschappers realiseerden zich dat het ijs op deze plekken is verkleurd door pinguïnpoep (waarvan de officiële naam guano)!
Veel van die bruine stukken pasten bij pinguïnkolonies die we al kenden, maar door deze techniek van poep spotten zijn 11 nieuwe kolonies onthuld! We kennen nu 61 pinguïnkolonies rond Antarctica. Met die nieuwe kolonies komt het aantal bekende keizerspinguïns op iets meer dan een half miljoen, waarmee het totale aantal zo'n 10% hoger is geworden.
Hoewel dit een fantastische ontdekking is, is het niet allemaal goed nieuws. Deze pinguïns wonen in gebieden die waarschijnlijk worden aangetast door klimaatverandering, dus we moeten ze goed in de gaten houden en doen wat we kunnen om ze te beschermen. Sentinel-2A en 2B zijn perfect geschikt voor deze taak, want hun missie is het observeren van de gezondheid en het gedrag van onze planeet - en hoe deze voortdurend door klimaatverandering wordt beïnvloed.
Leuk weetje: Wetenschappers waren verrast toen zij ontdekten dat sommige van de nieuwe kolonies leven op zee-ijs dat zich heeft gevormd rond ijsbergen die in ondiep water vastzitten – een gedrag dat nog niet eerder bij keizerspinguïns was waargenomen!
