Per quali scopi usiamo i satelliti? È facile pensare alle previsioni meteorologiche e alle comunicazioni su scala mondiale... ma che dire della localizzazione delle feci di pinguino?! Può sembrare uno scherzo, ma è esattamente quello che gli scienziati stanno facendo!
I pinguini imperatori si trovano esclusivamente in Antartide. Sono vulnerabili ai cambiamenti climatici, poiché il riscaldamento delle acque oceaniche scioglie il ghiaccio marino in cui vivono e si riproducono. È quindi importante poter monitorare il numero di gruppi di pinguini – chiamati colonie – Esistono. Si tratta di un’impresa difficile, poiché le zone in cui vivono sono remote e le temperature scendono fino a un gelido –50 °C, rendendo complicato l’accesso agli scienziati. Trovarli dallo spazio potrebbe essere la soluzione?
I singoli pinguini sono troppo piccoli per essere visibili nelle immagini satellitari, ma le foto scattate dai satelliti Sentinel-2A e 2B, che orbitano intorno alla Terra, hanno rivelato ampie macchie marroni di ghiaccio in alcune zone intorno all’Antartide. Gli scienziati hanno capito che si tratta di punti in cui il ghiaccio è stato macchiato dagli escrementi dei pinguini (il cui nome ufficiale è guano)!
Molte di queste macchie marroni sono state abbinate a colonie di pinguini di cui eravamo già a conoscenza, ma questa tecnica di localizzazione delle feci ha rivelato 11 nuove colonie! Ora siamo a conoscenza di 61 colonie di pinguini in Antartide. Le nuove colonie portano il numero noto di pinguini imperatore a poco più di mezzo milione, aumentando fino al 10% il totale di esemplari.
Anche se questa è una scoperta fantastica, le notizie non sono tutte buone. Questi pinguini vivono in zone che potrebbero essere colpite dal cambiamento climatico, il che significa che dobbiamo tenerli sotto sorveglianza e fare tutto il possibile per proteggerli. I satelliti Sentinel-2A e 2B sono perfetti per questo compito, poiché la loro missione è quella di osservare la salute e il comportamento del nostro pianeta – e come viene continuamente influenzato dal cambiamento climatico.
Curiosità: gli scienziati sono rimasti sorpresi nello scoprire che alcune delle nuove colonie vivono sul ghiaccio marino formatosi attorno agli iceberg incagliati in acque poco profonde – un comportamento mai osservato prima nei pinguini imperatori!
