Savez-vous à tout ce que nous servent les satellites ? Outre les prévisions météorologiques et les télécommunications, les satellites nous aident également à observer les fientes de grands oiseaux tels que les manchots ! Ce n’est pas une blague, et les scientifiques y ont même trouvé une grande utilité.
Les manchots empereurs ne vivent qu’en Antarctique. Ils sont vulnérables au changement climatique, car le réchauffement des eaux océaniques fait fondre la banquise où ils vivent et se reproduisent. Il est donc important de pouvoir suivre le nombre de groupes de manchots – appelés colonies – Il y en a. C'est difficile, car les régions où ils vivent sont isolées et les températures descendent jusqu'à –50 °C, ce qui rend leur accès difficile pour les scientifiques. Les repérer depuis l'espace serait-il la solution ?
Les manchots, pris individuellement, sont trop petits pour apparaître sur les images satellites, mais les photos prises par les satellites Sentinel-2A et 2B, qui sont en orbite autour de la Terre, ont révélé de grandes taches brunes sur la glace dans certaines zones autour de l'Antarctique. Les scientifiques ont compris que c'était là que la glace avait été colorée par les excréments de manchots (dont le nom officiel est guano)!
Plusieurs de ces taches brunes sont liées à des colonies que nous connaissons déjà, mais cette technique de localisation nous a permis de découvrir pas moins de 11 nouvelles colonies ! Au total, nous savons désormais que l’Antarctique abrite 61 colonies de manchots. Ces nouvelles colonies portent le nombre connu de manchots empereurs à près d’un demi-million, soit une hausse de 10 % !
Même si cette découverte est formidable, elle n’est pas uniquement porteuse de bonnes nouvelles. Ces manchots vivent dans des zones affectées par le réchauffement climatique, ce qui signifie que nous devrons les surveiller de près et faire tout notre possible pour les protéger. Les satellites Sentinelle 2A et 2B nous y aideront grandement, car leur mission consiste à observer la Terre et l’impact des changements climatiques.
Fait intéressant : les scientifiques ont été surpris de constater que certaines de ces nouvelles colonies vivent sur la banquise formée autour d’icebergs échoués dans des eaux peu profondes – un comportement jamais observé auparavant chez les manchots empereurs !
