Op 13 november keerde een oude vriend terug voor een kort bezoek. 44 maanden na de lancering vanuit Kourou, Frans-Guyana, vloog het ruimtevaartuig Rosetta van de ESA voor de tweede keer langs de aarde. De Europese komeetjager heeft inmiddels iets meer dan 3 miljard km afgelegd, maar moet nog 4 miljard km afleggen voordat het in 2014 zijn bestemming, komeet 67/P Churyumov-Gerasimenko, bereikt.
Rosetta stuitert als een biljartbal door het binnenste zonnestelsel, terwijl het aan snelheid wint en van koers verandert tijdens nauwe ontmoetingen met de aarde en Mars. Deze recentste mijlpaal op de epische reis was de derde van de vier geplande planetaire swing-bys voor Rosetta.
Nadat de baan op 18 oktober door een 42 seconden durende ontsteking van de stuwraketten was bijgesteld, lag Rosetta precies op koers voor de vlucht langs de aarde. Om 21.57 uur CET raasde het 3 ton zware ruimtevaartuig met een snelheid van 45.000 km/u (12,5 km/s) langs de planeet. Toen het over de Stille Oceaan, ten zuidwesten van Chili, vloog, bevond Rosetta zich op slechts 5.295 km boven het aardoppervlak.
Rond het moment van de grootste nadering heeft Rosetta de aarde grondig bestudeerd: zij heeft waarnemingen verricht van de atmosfeer en de magnetosfeer, beelden gemaakt van stedelijke gebieden en gezocht naar meteoren vanuit de ruimte. Vervolgens is zij op haar terugweg begonnen met een reeks waarnemingen van het aarde-maansysteem.
Het ruimtevaartuig zal nu naar het buitenste zonnestelsel worden gekatapulteerd, alvorens in november 2009 voor de laatste keer naar de aarde terug te keren. Maar voordat het zover is, zal Rosetta, terwijl het de asteroïdengordel doorkruist, in september 2008 van de gelegenheid gebruikmaken om de asteroïde Steins van dichtbij te bestuderen.
