Op 8 juli zal een redelijk heldere ster met de naam Delta Ophiuchi uit de nachtelijke hemel verdwijnen. Maar daar hoeven we ons geen zorgen over te maken. De ster, die we met het blote oog kunnen zien, wordt niet opgegeten en gaat niet dood – hij wordt gewoon verborgen door een voorbij razende asteroïde.
Gedurende enkele seconden zal dit kleine stukje gesteente, bekend als (472) Roma, zich op het juiste moment op precies de juiste plek bevinden om het sterrenlicht dat de aarde bereikt te blokkeren. Dit is een zeldzame gebeurtenis – de enige keer in deze eeuw dat het mogelijk zal zijn om te zien hoe een asteroïde een ster verduistert zonder dat u daarvoor een verrekijker of telescoop nodig hebt.
We kennen allemaal de zonsverduistering, wanneer onze maan voor de zon langs beweegt en de hemel een paar minuten donker is. Hoewel de maan 400 keer kleiner is dan de zon, staat hij ook 400 keer dichterbij, dus hij kan onze dichtstbijzijnde ster helemaal bedekken.
Dat kan ook gebeuren bij sterren die verder weg staan. Een asteroïde van vijftig kilometer breed, zoals Roma, kan heel kort een enorme ster als Delta Ophiuchi verbergen, omdat de ruimterots veel dichter bij ons staat. Zulke gebeurtenissen zijn belangrijk omdat ze ervoor zorgen dat astronomen de grootte en de vorm van asteroïden kunnen bepalen – ook van asteroïden die misschien op een dag met de aarde botsen.
De verdwijntruc van de ster is alleen te zien vanaf een strook van ongeveer vijftig kilometer breed die loopt via Stockholm, Kopenhagen, Bremen, Nantes, Bilbao en de Canarische eilanden. Het gebeurt om ongeveer 23.57 Europese tijd, maar de precieze tijd verschilt van plaats tot plaats.
