De fleste forskere er enige om at jorden vår blir varmere. De første ti årene av dette århundret var det varmeste tiåret som noensinne er registrert. Dette vil trolig føre til store endringer i klimaet i Europa. Men hva med polkapperne? Smelter isen? Og hvis ja, hvilken innvirkning vil dette ha på det globale klimaet og havnivået?
En europeisk satellitt gir nå noen av svarene. Cryosat, som ble skutt opp 8. april 2010, flyr over polene i en høyde på 720 km.
Ved hjelp av et toppmoderne radarinstrument måler Cryosat små endringer i istykkelsen ved å sende ut radiosignaler som reflekteres fra overflaten og fange opp ekkoene. Hvis ekkoene kommer tilbake raskere, må isoverflaten være høyere.
Cryosat kan registrere endringer på under 2 cm per år i høyden på isen som flyter på Polhavet. Over de enorme ismassene på det antarktiske kontinentet kan den måle årlige endringer på under 2 mm.
Disse resultatene hjelper forskere med å finne ut om isen i Arktis brytes opp og smelter. De viser også om isdekkene som dekker landmassene i Antarktis og havområdene rundt, krymper eller vokser. Dette er viktig fordi havnivået kan stige med mange meter hvis isdekkene smelter. Mange lavtliggende byer og land kan da bli oversvømmet.
CryoSat er den tredje Earth Explorer-oppdraget som skal skytes opp innenfor rammen av ESAs «Living Planet»-program (etter GOCE, ESAs tyngdekraftsoppdrag, og SMOS, ESAs vannoppdrag).
