Bilmonteringen har gjennomgått en lang utvikling siden den første samlebåndet ble tatt i bruk i 1914. I dag utføres mye av arbeidet av roboter og datamaskiner, i stedet for for hånd. Det nyeste fremskrittet på samlebåndet er et system som benytter seg av dokkingsteknologi fra romfart.
På bilmonteringslinjene brukes bevegelige transportbånd til å frakte bilene med jevn, men ikke konstant, hastighet. Som et gigantisk Lego-byggesett settes bilen sammen ved hvert monteringspunkt underveis. Når et instrumentpanel eller en annen del monteres på bilen, utføres monteringen av en manipulator – en stor, manuelt styrt robot. Manipulatoren må bevege seg med nøyaktig samme hastighet som transportbåndet, slik at bilen ikke blir skadet.
Systemet, som nå er i prøvefase ved Volkswagens Autoeuropa-fabrikk i Palmela i Portugal, er utviklet av MDUSpace med støtte fra ESA. Det er basert på teknologi som muliggjør automatisk dokking mellom ESAs romfartøy Automated Transfer Vehicle (ATV) og den internasjonale romstasjonen. ATV-fartøyet bruker et kamera til å identifisere lysimpulser som reflekteres fra målpunkter på romstasjonen. Ved å analysere lysmønstrene beregner kontrollprogramvaren den nøyaktige avstanden og vinkelen til dokkingsporten.
På samme måte kombinerer det nye monteringssystemet for biler et direktesendt kamerabilde med dataprogramvare for gjenkjenning av objekter. Operatøren velger punkter på bilen som målpunkter, slik at systemet kan beregne avstanden mellom disse og manipulatoren. Systemet sørger deretter for at roboten og bilen beveger seg med nøyaktig samme hastighet og til enhver tid er riktig posisjonert.
