A montagem de automóveis evoluiu bastante desde que a primeira linha de produção foi introduzida em 1914. Hoje em dia, grande parte do trabalho é realizado por robôs e computadores, em vez de manualmente. O mais recente avanço na linha de montagem é um sistema que utiliza tecnologia de acoplamento de naves espaciais.
As linhas de montagem de veículos utilizam correias transportadoras móveis para transportar os automóveis a uma velocidade estável, mas não constante. Tal como um Lego gigante, o automóvel é montado em cada ponto de montagem ao longo do percurso. Quando um painel de instrumentos ou outra peça é fixada ao automóvel, a montagem é realizada por um manipulador – um robô de grandes dimensões, controlado manualmente. O manipulador tem de se mover exatamente à mesma velocidade que a correia, para que o automóvel não seja danificado.
O sistema que está agora a ser testado na fábrica da Volkswagen, a Autoeuropa, em Palmela, Portugal, foi desenvolvido pela MDUSpace, com o apoio da ESA. Baseia-se numa tecnologia que permite a acoplagem automática entre a nave espacial Automated Transfer Vehicle (ATV) da ESA e a Estação Espacial Internacional. O ATV utiliza uma câmara para identificar os impulsos de luz refletidos por alvos na Estação. Ao analisar os padrões de luz, o software de controlo calcula a distância e o ângulo exatos em relação à porta de acoplamento.
Da mesma forma, o novo sistema de montagem de automóveis combina imagens em direto de uma câmara com software informático para o reconhecimento de objetos. O operador seleciona pontos no automóvel como alvos, para que o sistema possa calcular a distância entre estes e o manipulador. O sistema garante então que o robô e o automóvel se deslocam exatamente à mesma velocidade e se mantêm corretamente posicionados em todos os momentos.
