Bilmonteringen har gennemgået en lang udvikling, siden den første samlebåndsproduktion blev indført i 1914. I dag udføres en stor del af arbejdet af robotter og computere i stedet for manuelt. Det seneste fremskridt på samlebåndet er et system, der anvender teknologi fra rumfartøjers sammenkobling.
På bilmonteringslinjer anvendes bevægelige transportbånd til at transportere bilerne med en jævn, men ikke konstant hastighed. Ligesom et kæmpe Lego-sæt samles bilen ved hvert monteringspunkt undervejs. Når et instrumentbræt eller en anden del monteres på bilen, udføres monteringen af en manipulator – en stor, manuelt styret robot. Manipulatoren skal bevæge sig med nøjagtig samme hastighed som transportbåndet, så bilen ikke beskadiges.
Systemet, der i øjeblikket afprøves på Volkswagens Autoeuropa-fabrik i Palmela, Portugal, er udviklet af MDUSpace med støtte fra ESA. Det bygger på teknologi, der muliggør automatisk dokning mellem ESAs rumfartøj Automated Transfer Vehicle (ATV) og Den Internationale Rumstation. ATV'en bruger et kamera til at identificere lysimpulser, der reflekteres fra mål på rumstationen. Ved at analysere lysmønstrene beregner kontrolsoftwaren den nøjagtige afstand og vinkel til dokningsporten.
På samme måde kombinerer det nye samlebåndssystem til biler et live-kamerafeed med computersoftware til genkendelse af objekter. Operatøren vælger punkter på bilen som mål, så systemet kan beregne deres afstand til manipulatoren. Systemet sikrer derefter, at robotten og bilen bevæger sig med nøjagtig samme hastighed og til enhver tid er korrekt positioneret.
