Nå som den internasjonale romstasjonen er i ferd med å bli ferdigstilt, retter ESA blikket mot den langsiktige fremtiden for bemannede romferder. Dette innebærer å sende mennesker tilbake til Månen og videre til Mars.
Før mennesker kan sette foten på Mars, er det avgjørende å være sikker på at de kan reise dit og tilbake på en trygg måte, og overleve på den røde planeten. Gjennom Aurora-programmet arbeider ESA med å finne den beste måten å sende mennesker utenfor Jordens bane på.
De første studiene er allerede i gang. Noen av disse tar for seg teknologier som vil være nødvendige for å lande på Mars og komme tilbake inn i jordens atmosfære. På sikt vil astronautene, ved å reise til Månen, lære hvordan man kan leve og arbeide på en annen planet.
Hva med selve Mars? Under ExoMars-oppdraget skal en robot på hjul lande på planeten og utforske landingsstedet. Noen år senere skal en prøve av bergart og jord fra Mars bringes tilbake til Jorden for grundig undersøkelse.
På sikt vil ESA, i samarbeid med internasjonale partnerland, delta i den første bemannede ekspedisjonen til den røde planeten – tidligst i 2035.
