Den største byggeplassen i verdensrommet nærmer seg ferdigstillelse. Den 8. februar ble romfergen Endeavour skutt opp fra Kennedy Space Center i Florida, med to toppmoderne europeiske moduler om bord: Node-3 (Tranquility) og Cupola. Etter at romfergen har dokket til den internasjonale romstasjonen (ISS), vil disse to modulene bli festet til den enorme romstasjonen. Den vellykkede leveransen vil markere fullføringen av den ikke-russiske delen av ISS, hvor mer enn en tredjedel av de trykkregulerte stasjonselementene er utviklet og bygget i Europa.
Node-3 er den andre av to forbindelseskorridorer (Node-2 og -3) som skal leveres av ESA. Begge ble bygget av europeisk industri, ledet av Thales Alenia Space fra Italia. Node-3 vil gi astronautene ekstra oppholdsareal og lagringsplass for utstyr. Den vil utgjøre hjertet i stasjonens livsoppholdssystem, ved å fjerne karbondioksid, produsere oksygen og resirkulere vann. Den inneholder også et ekstra toalett og treningsutstyr for besetningen.
Cupola er den største og mest komplekse observasjonsplattformen som noensinne er sendt ut i rommet. Når den er festet til den jordvendte porten på Node-3, vil de syv store vinduene gi en enestående utsikt over planeten vår og utsiden av ISS. Dette ‘vinduet mot verden’ vil bli brukt til mange ulike aktiviteter: betjening av stasjonens robotarm, overvåking av dokking av Europas Automated Transfer Vehicle og andre innkommende romfartøyer, observasjon av romvandringer og vitenskapelige observasjoner. Det vil også være etterspurt som et avslapningsområde: en av de mest behagelige opplevelsene for stasjonens besetning er å se ned på Jorden eller opp mot stjernene.
