Giove è il pianeta più grande del nostro Sistema Solare ed è notevolmente diverso dal nostro pianeta natale, la Terra. Giove è un gigante gassoso attorno al quale orbita una famiglia di oltre 60 lune. Per studiare questi strani mondi, l'ESA si sta preparando a lanciare un'entusiasmante missione spaziale chiamata JUpiter ICy Moons Explorer, o JUICE in breve.
JUICE verrà lanciata nel 2022 e attraverserà il nostro Sistema Solare per raggiungere l'orbita di Giove nel 2029. La sonda robotizzata passerà poi almeno tre anni a investigare il gigante gassoso e tre delle sue lune più grandi: Ganimede, Callisto ed Europa. Gli scienziati pensano che queste lune ghiacciate nascondano oceani d'acqua sotto la loro superficie. L'acqua è una delle cose che rende il pianeta Terra così speciale, e si pensa che sia essenziale per la vita, quindi queste lune saranno mondi affascinanti da studiare!
L’attenzione di Juice sarà concentrata principalmente su Ganimede. La sonda ha diversi obiettivi scientifici relativi a questa luna e, si spera, anche a Callisto:
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Scoprire di più sugli oceani nascosti e cercare di trovare bacini d'acqua sotterranei;
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Mappare le superfici delle lune;
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Studiare di cosa sono fatte le lune, fino al loro nucleo, e come questa composizione potrebbe essere cambiata nel tempo;
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Analizzare le atmosfere incredibilmente rarefatte delle lune (chiamate esosfere).
Inoltre, JUICE studierà i campi magnetici di Ganimede e Giove, esaminando come interagiscono. Si pensa che Ganimede sia l'unica luna del Sistema Solare ad avere un proprio campo magnetico, e questo si trova all'interno del grandissimo campo magnetico di Giove, dando luogo a complesse e affascinanti interazioni che non si vedono in nessun altro luogo del Sistema Solare. La sonda rivolgerà la sua attenzione anche ad Europa, dove studierà la chimica essenziale per la vita, oltre ad esaminare le crepe sulla superficie ghiacciata della luna e gli strani geyser che proiettano acqua ghiacciata nello spazio.
Gli scienziati della missione sperano che Juice ci aiuti anche a fare nuove scoperte su Giove stesso. La sonda esaminerà l’atmosfera in continua evoluzione di Giove, studiando regioni di cui sappiamo molto poco. Gli strumenti di Juice misureranno per la prima volta anche la velocità dei venti nell’atmosfera media di Giove, oltre a studiare come l’energia viene trasportata all’interno del gigante gassoso.
Esplorare Giove e le sue lune ghiacciate è importante perché, oltre ad essere una parte importante del nostro Sistema Solare, ci aiuterà a conoscere meglio i mondi che orbitano intorno ad altre stelle. Migliaia di pianeti extrasolari sono già stati scoperti, e ce ne sono innumerevoli altri in attesa di essere trovati. Molti di questi mondi lontani sono giganti gassosi come Giove. Sono troppo lontani per inviare sonde spaziali per studiarli, ma possiamo fare ipotesi valide sulla loro natura studiando Giove. Magari la ricerca di vita aliena non dovrebbe concentrarsi solo sui pianeti simili alla Terra, ma anche su lune ghiacciate che orbitano attorno a giganti gassosi? JUICE ci aiuterà a scoprirlo!
Curiosità: con lo sguardo sempre rivolto al futuro, l’ESA sta già pianificando le future esplorazioni del Sistema Solare esterno. La NASA e l’ESA stanno valutando una possibile missione congiunta che avrebbe come obiettivo i due pianeti giganti ghiacciati: Urano e Nettuno!
