Ο Δίας είναι ο μεγαλύτερος πλανήτης του Ηλιακού μας Συστήματος και διαφέρει σημαντικά από τον πλανήτη μας, τη Γη. Ο Δίας είναι ένας αεριώδης γίγαντας, γύρω από τον οποίο περιστρέφεται μια ομάδα από πάνω από 60 φεγγάρια. Για να διερευνήσει αυτούς τους παράξενους κόσμους, η ESA ετοιμάζεται να εκτοξεύσει ένα συναρπαστικό διαστημικό σκάφος με την ονομασία JUpiter ICy moons Explorer, ή Juice για συντομία.
Η αποστολή Juice, η οποία θα ξεκινήσει το 2022, θα διανύσει το Ηλιακό μας Σύστημα πριν φτάσει στον Δία το 2029. Στη συνέχεια, ο ρομποτικός ανιχνευτής θα αφιερώσει τουλάχιστον τρία χρόνια στη μελέτη του αεριώδους γίγαντα και τριών από τους μεγαλύτερους δορυφόρους του: του Γανυμήδη, της Καλλιστώ και της Ευρώπης. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι αυτοί οι παγωμένοι δορυφόροι κρύβουν ωκεανούς νερού κάτω από την επιφάνειά τους. Το νερό είναι ένα από τα στοιχεία που κάνουν τον πλανήτη Γη τόσο ξεχωριστό και θεωρείται απαραίτητο για τη ζωή, οπότε αυτοί οι δορυφόροι θα αποτελέσουν συναρπαστικούς κόσμους για μελέτη!
Το Juice θα επικεντρωθεί κυρίως στον Γανυμήδη. Έχει διάφορους επιστημονικούς στόχους για αυτόν τον δορυφόρο, και ελπίζουμε ότι το ίδιο θα ισχύει και για την Καλλιστώ:
-
Μάθετε περισσότερα για τους κρυμμένους ωκεανούς και προσπαθήστε να εντοπίσετε υπόγεια αποθέματα νερού·;
-
Χαρτογράφηση των επιφανειών των φεγγαριών·;
-
Να μελετήσουμε από τι αποτελούνται οι δορυφόροι, μέχρι και τον πυρήνα τους, και πώς αυτό μπορεί να έχει αλλάξει με την πάροδο του χρόνου·;
-
Να διερευνήσουν τις απίστευτα αραιές ατμόσφαιρες των φεγγαριών (που ονομάζονται εξόσφαιρες).
Επιπλέον, το Juice θα μελετήσει τα μαγνητικά πεδία του Γανυμήδη και του Δία, εξετάζοντας τον τρόπο με τον οποίο αλληλεπιδρούν. Ο Γανυμήδης θεωρείται το μοναδικό φεγγάρι στο Ηλιακό Σύστημα που διαθέτει δικό του μαγνητικό πεδίο, το οποίο βρίσκεται εντός του πολύ εκτεταμένου μαγνητικού πεδίου του Δία, δημιουργώντας πολύπλοκες και συναρπαστικές αλληλεπιδράσεις που δεν παρατηρούνται πουθενά αλλού στο Ηλιακό Σύστημα. Ο ανιχνευτής θα στρέψει επίσης την προσοχή του στην Ευρώπη, όπου θα μελετήσει τη χημεία που είναι απαραίτητη για τη ζωή, καθώς και τις ρωγμές στην παγωμένη επιφάνεια του φεγγαριού και τους παράξενους θερμοπίδακες που εκτοξεύουν πάγο στο διάστημα.
Οι επιστήμονες της αποστολής ελπίζουν ότι το Juice θα μας βοηθήσει επίσης να κάνουμε νέες ανακαλύψεις σχετικά με τον ίδιο τον Δία. Ο ανιχνευτής θα εξετάσει τη συνεχώς μεταβαλλόμενη ατμόσφαιρα του Δία, διερευνώντας περιοχές για τις οποίες γνωρίζουμε ελάχιστα. Τα όργανα του Juice θα μετρήσουν μάλιστα για πρώτη φορά τις ταχύτητες των ανέμων στη μεσαία ατμόσφαιρα του Δία, ενώ θα μελετήσουν και τον τρόπο με τον οποίο μεταφέρεται η ενέργεια γύρω από τον αέριο γίγαντα.
Η εξερεύνηση του Δία και των παγωμένων φεγγαριών του είναι σημαντική, διότι, εκτός από το ότι αποτελούν σημαντικό μέρος του Ηλιακού μας Συστήματος, θα μας βοηθήσουν να μάθουμε περισσότερα για τους κόσμους γύρω από άλλα άστρα. Έχουν ήδη ανακαλυφθεί χιλιάδες εξωηλιακοί πλανήτες, ενώ υπάρχουν αμέτρητοι άλλοι που περιμένουν να ανακαλυφθούν. Πολλοί από αυτούς τους μακρινούς κόσμους είναι αεριώδεις γίγαντες όπως ο Δίας. Βρίσκονται πολύ μακριά για να στείλουμε διαστημικά σκάφη για να τα διερευνήσουμε, αλλά μπορούμε να κάνουμε εύλογες υποθέσεις για το πώς είναι μελετώντας τον Δία. Ίσως η αναζήτηση εξωγήινης ζωής δεν πρέπει να επικεντρώνεται μόνο σε πλανήτες όπως η Γη, αλλά και σε παγωμένους δορυφόρους που περιστρέφονται γύρω από αεριώδεις γίγαντες; Το JUICE θα μας βοηθήσει να το ανακαλύψουμε!
Ενδιαφέρον στοιχείο: Με το βλέμμα πάντα στραμμένο στο μέλλον, η ESA σχεδιάζει ήδη τη μελλοντική εξερεύνηση του εξωτερικού Ηλιακού Συστήματος. Η NASA και η ESA μελετούν μια πιθανή κοινή αποστολή που θα έχει ως στόχο τους δύο παγωμένους γιγάντιους πλανήτες: τον Ουρανό και τον Ποσειδώνα!
