Jupiter is de grootste planeet in ons zonnestelsel en is heel anders dan onze thuisplaneet, de aarde. Jupiter is een gasreus en er draait een familie van ruim 60 manen om hem heen. Om deze vreemde werelden te verkennen gaat ESA een bijzondere ruimtesonde lanceren: de JUpiter ICy moons Explorer, afgekort JUICE.
JUICE wordt gelanceerd in 2022 en reist ons zonnestelsel door tot hij in 2029 bij Jupiter aankomt. De robotsonde onderzoekt dan minstens drie jaar lang de gasreus en drie van zijn grootste manen: Ganymedes, Callisto en Europa. Wetenschappers denken dat deze ijsmanen oceanen van water onder hun oppervlak verbergen. Water is een van de dingen die onze planeet aarde zo bijzonder maakt. We denken dat het essentieel is voor leven, en deze manen zijn dus fascinerende werelden om te onderzoeken!
De aandacht van Juice zal vooral uitgaan naar Ganymedes. Het ruimtevaartuig heeft verschillende wetenschappelijke doelstellingen met betrekking tot deze maan, en hopelijk ook met betrekking tot Callisto:
-
Meer te weten komen over de verborgen oceanen en proberen om ondergrondse waterreservoirs te vinden;
-
De oppervlakken van de manen in kaart brengen;
-
Bestuderen waar de manen van zijn gemaakt, helemaal tot in hun kern, en hoe dit in de loop der tijd kan zijn veranderd;
-
De enorm dunne atmosfeer van de manen (hun zogeheten exosfeer) onderzoeken.
Daarnaast bestudeert JUICE de magneetvelden van Ganymedes en Jupiter om te zien hoe die op elkaar inwerken. We denken dat Ganymedes de enige maan in het zonnestelsel is met zijn eigen magneetveld, en dit bevindt zich in het enorme magneetveld van Jupiter. Dat zorgt voor een ingewikkelde en fascinerende wisselwerking die nergens anders in het zonnestelsel te vinden is. De sonde richt zijn aandacht ook op Europa, waar hij de chemie zal bestuderen die essentieel is voor leven. Ook onderzoekt hij scheuren op het bevroren oppervlak van de maan en de vreemde geisers die water de ruimte in spuiten.
De wetenschappers van de missie hopen dat Juice ons ook zal helpen nieuwe ontdekkingen te doen over Jupiter zelf. De sonde zal de voortdurend veranderende atmosfeer van Jupiter onderzoeken en daarbij gebieden bestuderen waarover wij nog maar weinig weten. De instrumenten van Juice zullen zelfs voor het eerst de windsnelheden in de middelste atmosfeer van Jupiter meten en onderzoeken hoe energie zich rond de gasreus verplaatst.
Het verkennen van Jupiter en zijn ijsmanen is belangrijk, want het gaat niet alleen om een belangrijk deel van ons zonnestelsel; het zal ons ook helpen meer te weten te komen over werelden rond andere sterren. Er zijn al duizenden extrasolaire planeten ontdekt en er moeten er nog talloze gevonden worden. Veel van deze verre werelden zijn gasreuzen zoals Jupiter. Ze zijn te ver weg om ruimtesondes naar toe te sturen om ze te onderzoeken, maar als we Jupiter bestuderen kunnen we goed inschatten hoe ze eruit zien. Misschien moeten we de zoektocht naar buitenaards leven niet alleen richten op planeten zoals de aarde, maar ook op ijzige manen die rond gasreuzen draaien? JUICE helpt ons erachter te komen!
Leuk weetje: De ESA denkt altijd vooruit en maakt nu al plannen voor toekomstige verkenning van het buitenste zonnestelsel. De NASA en de ESA onderzoeken momenteel een mogelijke gezamenlijke missie die gericht zou zijn op de twee ijsreuzen: Uranus en Neptunus!
