Jupiter er den største planet i vores solsystem og adskiller sig markant fra vores hjemplanet, Jorden. Jupiter er en gaskæmpe, og den har en familie på over 60 måner, der kredser om den. For at udforske disse mærkelige verdener forbereder ESA sig på at opsende en spændende rumsonde ved navn JUpiter ICy moons Explorer, eller Juice for kort.
Juice skal sendes af sted i 2022 og vil rejse gennem vores solsystem, inden den ankommer til Jupiter i 2029. Den ubemandede sonde vil derefter bruge mindst tre år på at undersøge gasgiganten og tre af dens største måner: Ganymedes, Callisto og Europa. Forskerne mener, at disse isbelagte måner har vandhav gemt under overfladen. Vand er en af de ting, der gør planeten Jorden så speciel, og det anses for at være afgørende for liv, så disse måner vil være fascinerende verdener at studere!
Juice vil primært fokusere på Ganymedes. Der er fastsat flere videnskabelige mål for denne måne, og forhåbentlig også for Callisto:
-
Lær mere om de skjulte hav, og prøv at finde underjordiske vandreserver;
-
Kortlæg månernes overflader;
-
Undersøg, hvad månerne består af, helt ned til deres kerner, og hvordan dette muligvis har ændret sig over tid;
-
Undersøg månernes utroligt tynde atmosfærer (kaldet eksosfærer).
Derudover vil Juice undersøge magnetfelterne på Ganymedes og Jupiter for at se, hvordan de interagerer. Ganymedes menes at være den eneste måne i solsystemet med sit eget magnetfelt, og dette ligger inden for Jupiters meget store magnetfelt, hvilket giver anledning til komplekse og fascinerende interaktioner, som ikke ses andre steder i solsystemet. Sonden vil også rette sin opmærksomhed mod Europa, hvor den skal undersøge den kemi, der er afgørende for liv, samt undersøge sprækker på månens frosne overflade og mærkelige gejsere, der sprøjter vandis ud i rummet.
Missionens forskere håber, at Juice også vil hjælpe os med at gøre nye opdagelser om selve Jupiter. Sonden skal undersøge Jupiters stadigt skiftende atmosfære og udforske områder, som vi ved meget lidt om. Juices instrumenter vil for første gang måle vindhastighederne i Jupiters mellemste atmosfære og desuden undersøge, hvordan energi transporteres rundt om gasgiganten.
Det er vigtigt at udforske Jupiter og dens ismåner, fordi de ikke blot udgør en væsentlig del af vores solsystem, men også vil hjælpe os med at lære mere om verdener omkring andre stjerner. Der er allerede opdaget tusindvis af exoplaneter, og der er utallige flere, der venter på at blive fundet. Mange af disse fjerne verdener er gasgiganter ligesom Jupiter. De ligger for langt væk til, at vi kan sende rumsonde ud for at undersøge dem, men vi kan danne os et godt billede af, hvordan de ser ud, ved at studere Jupiter. Måske bør søgen efter udenjordisk liv ikke kun fokusere på planeter som Jorden, men også på ismåner, der kredser om gasgiganter? JUICE vil hjælpe os med at finde ud af det!
Interessant faktum: ESA tænker altid et skridt foran og er allerede i gang med at planlægge fremtidige udforskningsmissioner til det ydre solsystem. NASA og ESA har undersøgt muligheden for en fælles mission, der skal have de to isgiganter, Uranus og Neptun, som mål!
