Júpiter é o maior planeta do nosso Sistema Solar e é notavelmente diferente do nosso planeta natal, a Terra. Júpiter é um gigante gasoso e é orbitado por uma família de mais de 60 luas. Para investigar estes mundos estranhos, a ESA está a preparar-se para lançar uma emocionante sonda espacial chamada JUpiter ICy moons Explorer, ou Juice, para abreviar.
Com lançamento previsto para 2022, a Juice viajará pelo nosso Sistema Solar antes de chegar a Júpiter em 2029. A sonda robótica passará então, pelo menos, três anos a investigar o gigante gasoso e três das suas maiores luas: Ganimedes, Calisto e Europa. Os cientistas acreditam que estas luas geladas escondem oceanos de água sob as suas superfícies. A água é um dos elementos que torna o planeta Terra tão especial e é considerada essencial para a vida, pelo que estas luas serão mundos fascinantes para estudar!
O foco principal da missão Juice será Ganimedes. A missão tem vários objetivos científicos para esta lua e, esperemos, também para Calisto:
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Descubra mais sobre os oceanos ocultos e tente encontrar reservatórios subterrâneos de água;
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Fazer um mapa das superfícies das luas;
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Estudar de que são feitas as luas, até ao seu núcleo, e como isso poderá ter mudado ao longo do tempo;
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Investigar as atmosferas incrivelmente finas das luas (denominadas exosferas).
Além disso, a sonda Juice irá estudar os campos magnéticos de Ganimedes e de Júpiter, observando como estes interagem. Pensa-se que Ganimedes seja a única lua do Sistema Solar com um campo magnético próprio, o qual se encontra dentro do enorme campo magnético de Júpiter, dando origem a interações complexas e fascinantes que não se observam em mais nenhum outro local do Sistema Solar. A sonda irá também centrar a sua atenção em Europa, onde estudará a química essencial à vida, bem como examinará as fissuras na superfície gelada da lua e os estranhos géiseres que lançam gelo de água para o espaço.
Os cientistas da missão esperam que a Juice também nos ajude a fazer novas descobertas sobre o próprio Júpiter. A sonda irá examinar a atmosfera em constante mudança de Júpiter, investigando regiões sobre as quais sabemos muito pouco. Os instrumentos da Juice irão até medir, pela primeira vez, as velocidades do vento na atmosfera média de Júpiter, bem como estudar a forma como a energia é transportada ao redor do gigante gasoso.
Explorar Júpiter e as suas luas geladas é importante porque, além de constituírem uma parte essencial do nosso Sistema Solar, irão ajudar-nos a aprender mais sobre os mundos que orbitam outras estrelas. Já foram descobertos milhares de planetas extra-solares e há inúmeros outros à espera de serem descobertos. Muitos desses mundos distantes são gigantes gasosos como Júpiter. Estão demasiado longe para enviarmos sondas espaciais para os investigar, mas podemos fazer boas suposições sobre como serão ao estudar Júpiter. Talvez a procura de vida extraterrestre não deva centrar-se apenas em planetas como a Terra, mas também nas luas geladas que orbitam os gigantes gasosos? A JUICE vai ajudar-nos a descobrir!
Curiosidade: Sempre a pensar no futuro, a ESA já está a planear a futura exploração do Sistema Solar exterior. A NASA e a ESA têm vindo a estudar uma possível missão conjunta que teria como alvo os dois planetas gigantes gelados: Urano e Neptuno!
