Jupiter on aurinkokuntamme suurin planeetta, ja se eroaa huomattavasti kotoplaneettamme Maasta. Jupiter on kaasujättiläinen, jonka kiertoradalla liikkuu yli 60 kuuta. Näiden outojen maailmojen tutkimiseksi ESA valmistautuu laukaisemaan jännittävän avaruusluotaimen, jonka nimi on JUpiter ICy moons Explorer, lyhennettynä Juice.
Juice laukaistaan matkaan vuonna 2022, ja se matkustaa aurinkokuntamme halki ennen saapumistaan Jupiterille vuonna 2029. Sen jälkeen robottiluotain viettää vähintään kolme vuotta tutkiessaan kaasujättiläistä ja kolmea sen suurinta kuuta: Ganymedesia, Callistoa ja Europaa. Tutkijat uskovat, että näiden jäisten kuiden pinnan alla piilee vesimeriä. Vesi on yksi niistä asioista, jotka tekevät maapallosta niin erityisen, ja sen uskotaan olevan elämän kannalta välttämätöntä, joten nämä kuut ovat kiehtovia tutkimuskohteita!
Juice-luotaimen pääkohteena on Ganymede. Sillä on useita tieteellisiä tavoitteita tämän kuun osalta, ja toivottavasti myös Calliston osalta:
-
Tutustu paremmin piilossa oleviin meriin ja yritä löytää maanalaisia vesivarastoja;
-
Kartoittaa kuiden pinnat;
-
Tutki, mistä kuut koostuvat aina niiden ytimeen asti, ja miten tämä on saattanut muuttua ajan myötä;
-
Tutkitaan kuiden uskomattoman ohuita ilmakehiä (joita kutsutaan eksosfääreiksi).
Lisäksi Juice tutkii Ganymeden ja Jupiterin magneettikenttiä ja niiden välistä vuorovaikutusta. Ganymeden uskotaan olevan ainoa aurinkokunnan kuu, jolla on oma magneettikenttä, ja tämä sijaitsee Jupiterin erittäin laajan magneettikentän sisällä, mikä synnyttää monimutkaisia ja kiehtovia vuorovaikutuksia, joita ei esiinny missään muualla aurinkokunnassa. Luotain suuntaa huomionsa myös Europaan, jossa se tutkii elämälle välttämätöntä kemiaa sekä kuun jäätyneen pinnan halkeamia ja outoja geysireitä, jotka ruiskuttavat vesijäätä avaruuteen.
Tutkimusmatkan tutkijat toivovat, että Juice auttaa meitä tekemään uusia löytöjä myös Jupiterista itsestään. Luotain tutkii Jupiterin alati muuttuvaa ilmakehää ja keskittyy alueisiin, joista tiedämme hyvin vähän. Juicen mittalaitteet mittaavat ensimmäistä kertaa jopa tuulen nopeuksia Jupiterin keskimmäisessä ilmakehässä sekä tutkivat, miten energia siirtyy kaasujättiläisen ympäri.
Jupiterin ja sen jäisten kuiden tutkiminen on tärkeää, sillä ne ovat paitsi merkittävä osa aurinkokuntaamme, myös auttavat meitä oppimaan lisää muiden tähtien ympärillä olevista maailmoista. Tuhansia aurinkokunnan ulkopuolisia planeettoja on jo löydetty, ja lukemattomia muita odottaa vielä löytämistään. Monet näistä kaukaisista maailmoista ovat Jupiterin kaltaisia kaasujättiläisiä. Ne ovat liian kaukana, jotta niille voitaisiin lähettää avaruusluotaimia tutkimaan niitä, mutta voimme tehdä hyviä arvioita niiden luonteesta tutkimalla Jupiteria. Ehkäpä avaruusolentojen etsintä ei pitäisi keskittyä pelkästään Maan kaltaisiin planeettoihin, vaan myös kaasujättiläisiä kiertäviin jääkuuhun? JUICE auttaa meitä selvittämään tämän!
Mielenkiintoinen fakta: ESA ajattelee aina tulevaisuutta ja suunnittelee jo nyt tulevia tutkimusmatkoja aurinkokunnan ulko-osiin. NASA ja ESA ovat tutkineet mahdollisuutta yhteiseen avaruuslentoon, jonka kohteena olisivat kaksi jääjättiläistä: Uranus ja Neptunus!
