Az autógyártás hosszú utat tett meg azóta, hogy 1914-ben bevezették az első futószalagot. Ma a munka nagy részét már nem kézzel, hanem robotok és számítógépek végzik. A futószalagon elért legújabb fejlesztés egy olyan rendszer, amely az űrhajók dokkolási technológiáját alkalmazza.
A járműszerelő sorokon mozgó szállítószalagokat használnak az autók egyenletes, de nem állandó sebességgel történő szállítására. Akár egy óriási Lego-készlethez hasonlóan, az autót az út mentén minden egyes szerelési ponton összeállítják. Amikor egy műszerfalat vagy más alkatrészt szerelnek az autóra, a rögzítést egy manipulátor – egy nagy, kézzel vezérelt robot – végzi. A manipulátornak pontosan ugyanolyan sebességgel kell haladnia, mint a szállítószalagnak, hogy az autó ne sérüljön meg.
A rendszert, amelyet jelenleg a Volkswagen portugáliai Palmela városában található Autoeuropa gyárában tesztelnek, az MDUSpace fejlesztette ki az ESA támogatásával. A rendszer azon a technológián alapul, amely lehetővé teszi az ESA Automated Transfer Vehicle (ATV) űrhajója és a Nemzetközi Űrállomás közötti automatikus dokkolást. Az ATV egy kamerával azonosítja az űrállomáson lévő célpontokról visszaverődő fényimpulzusokat. A fényminták elemzésével a vezérlőszoftver kiszámítja a dokkolóporttól való pontos távolságot és szöget.
Hasonlóképpen, az új autóösszeszerelő rendszer az élő kameraképet tárgyfelismerő számítógépes szoftverrel ötvözi. A kezelő az autón célpontokat jelöl ki, hogy a rendszer kiszámíthassa azok távolságát a manipulátortól. A rendszer ezután gondoskodik arról, hogy a robot és az autó pontosan azonos sebességgel mozogjanak, és minden pillanatban megfelelő pozícióban legyenek.
