Oubliez la France, l’Italie et l’Allemagne. En football robotique, les champions du monde sont Autrichiens. Ce football du XXIe siècle fait actuellement fureur à l’Institut de mécatronique (sciences robotiques) de l’Université technologique de Vienne, en Autriche. Mais ces mini-robots si doués pour le sport sont également destinés à un usage beaucoup plus sérieux.
Jusqu’à présent, les robots destinés à être utilisés dans l’espace n’étaient dotés d’aucune intelligence. Des appareils tels que le bras robotique européen dépendent entièrement d’un opérateur humain. À l’inverse, les mini-footballeurs sont programmés pour faire preuve d’intelligence et disposent de plusieurs niveaux logiciels distincts. Le niveau « stratégie » définit la position et le rôle d’un robot – par exemple, en lui demandant de défendre le but. Le niveau suivant contrôle les mouvements complexes.
C'est pour cette raison que les robots footballeurs ont été choisis par l'équipe « Concepts Avancé» de l'ESA (ACT) pour participer au projet Furoshiki lancé conjointement par le Japon et l'Europe. Il s'agit d'étendre un filet gigantesque entre quatre satellites en orbite pour produire de l'électricité solaire. Les mini-robots grimperont sur les mailles de ce filet pour y fixer des cellules photoélectriques.
Dans un essai en apesanteur qui a eu lieu en janvier 2006, deux robots Roby Junior ont été chargés de se déplacer sur un filet « flottant ». L'un des robots a rempli sa mission pendant 30 secondes en rampant sur plus de deux mètres. Ce succès modeste annonce peut-être pour un jour prochain la création de robots intelligents et robustes, résistants à l'environnement hostile de l'espace. Une chose est sûre. Les premiers humains à poser le pied sur Mars ne seront pas seuls.
