Il y a exactement 10 ans, le 1er mars 2002, le plus grand satellite d’observation de la Terre jamais construit était lancé depuis Kourou, en Guyane française. Ce satellite de huit tonnes, appelé Envisat, a fait le tour de la Terre plus de 50 000 fois. Avec sa dizaine d’instruments ultra sophistiqués, Envisat recueille et transmet des données sur la surface terrestre, l’atmosphère, les océans et les calottes glaciaires.
Les instruments d’Envisat sont d’une importance capitale car ils nous ont permis de renouveler nos connaissances sur notre planète, comme par exemple en 2011, quand un radar du satellite a mis en évidence une importante réduction de la couche de glace dans l’océan Arctique. D’autres instruments d’Envisat nous ont permis de détecter de nouveaux trous dans la couche d’ozone et des zones de pollution au-dessus des plus grandes villes industrielles et des feux de forêts.
Envisat contribue aussi à faire progresser la recherche sur les changements climatiques, la structure terrestre et la température des mers, mais également à cartographier les variations de la banquise et à suivre la progression des marées noires.
Ce satellite, qui souffle aujourd’hui sa dixième bougie, va continuer à nous transmettre des données d’observation terrestre jusqu’à au moins fin 2013. Les Sentinelles, une nouvelle génération de satellites, prendront alors le relais et garderont constamment un œil sur notre planète!
