Everyone can sleep a little better tonight. The latest observations of a large, Earth-grazing space rock – known as asteroid 2011 AG5 – suggest that it will fly safely past our planet in 2040.
Il y a 65 millions d’années, un astéroïde a provoqué l’extinction des dinosaures. Contrairement à nous, ces reptiles au sang froid ne disposaient pas d’instruments de surveillance pour évaluer les risques d'impact avec la Terre. Leur extinction était par conséquent inévitable.
Fort heureusement, la technologie moderne permet de détecter tout objet stellaire potentiellement dangereux. Un télescope spécial, installé en Arizona, a été le premier à observer l’astéroïde 2011 AG5 en janvier de l’année dernière. Plusieurs observatoires ont ensuite analysé pendant neuf mois cet astéroïde, d’environ 140 mètres, avant qu’il ne s’éloigne irrémédiablement.
Les observations se sont ensuite avérées plus difficiles car 2011 AG5 a quitté l’orbite de Mars avant de passer de l’autre côté du Soleil. Cependant, à l’automne 2013, les conditions d’observation (aussi bien au sol que dans l’espace) devraient nous permettre de mieux suivre sa trajectoire. L’astéroïde se trouvera alors à 147 millions de kilomètres de la Terre, mais nous pourrons cependant l’observer dans le ciel nocturne.
Les informations dont nous disposons actuellement nous permettent de penser que 2011 AG5 ne va pas percuter la Terre en 2040. Les experts internationaux, y compris les chercheurs de l’ESA, sont persuadés que les prochaines technologies d’observation vont confirmer cette tendance. Si le risque perdure, il nous restera suffisamment de temps pour organiser une mission visant à changer la trajectoire de l’astéroïde.
