Iedereen kan vannacht wat rustiger slapen. Uit de meest recente waarnemingen van een grote, langs de aarde schurende ruimterots – bekend als asteroïde 2011 AG5 – blijkt dat deze in 2040 veilig langs onze planeet zal vliegen.
65 miljoen jaar geleden betekende de inslag van een planetoïde het einde van de dinosauriërs. Maar die koudbloedige reptielen konden geen instrumenten maken om de duizenden kosmische rotsblokken te volgen die in de buurt van de aarde komen. Ze waren niet gewaarschuwd en maakten geen schijn van kans.
Gelukkig kunnen we met onze moderne technologie de ruimte afspeuren op potentiële bedreigingen. Met een speciale telescoop in Arizona voor aardscheerders werd in januari 2011 planetoïde 2011 AG5 ontdekt. Negen maanden lang hielden diverse observatoria deze 140 meter grote planetoïde in de gaten. Daarna was hij te ver weg en uit zicht verdwenen.
De planetoïde bevindt zich buiten de baan van mars en staat overdag aan de hemel, aan de andere kant van de zon, wat het waarnemen lastig maakt. In het najaar van 2013 zijn de omstandigheden weer gunstig genoeg om het pad beter te volgen met ruimte- en grondtelescopen. 2011 AG5 is op dat moment nog 147 miljoen kilometer van de aarde verwijderd maar is dan aan de late avondhemel goed waar te nemen.
Volgens de huidige gegevens is de kans dat de planetoïde in 2040 inslaat op aarde heel klein. Deskundigen uit de hele wereld, ook van ESA, hebben er bovendien vertrouwen in dat met de waarnemingen vanuit de ruimte en vanaf aarde die mogelijkheid tot bijna nul beperkt kan blijven. En mocht het risico toch nog toenemen, dan is er voldoende tijd om een missie te plannen en uit te voeren om de baan van de planetoïde te wijzigen.
