Alla kan sova lite bättre i natt. De senaste observationerna av en stor rymdsten som passerar nära jorden – känd som asteroiden 2011 AG5 – tyder på att den kommer att flyga säkert förbi vår planet år 2040.
För 65 miljoner år sedan utplånade ett asteroidnedslag dinosaurierna. Dessa kallblodiga reptiler kunde dock inte konstruera instrument som kunde övervaka de tusentals kosmiska stenar som närmar sig jorden. Utan förvarning fanns det ingenting de kunde göra för att undvika utrotningen.
Lyckligtvis gör modern teknik det möjligt för oss att hålla utkik efter inkommande objekt som kan utgöra ett hot mot vår existens. Ett speciellt teleskop i Arizona, som söker efter objekt nära jorden, användes för att upptäcka 2011 AG5 i januari 2011. Flera observatorier övervakade sedan den 140 meter breda asteroiden i nio månader innan den rörde sig för långt bort och blev för svag för att kunna ses.
Observationerna har varit begränsade eftersom asteroiden nu befinner sig bortom Mars bana och på dagshimlen på solens baksida. Under hösten 2013 kommer dock förhållandena att förbättras, vilket gör det möjligt för rymd- och markbaserade teleskop att bättre följa dess bana. Vid den tidpunkten kommer 2011 AG5 att befinna sig 147 miljoner kilometer från jorden, men ha ett gynnsamt läge för observationer på den sena kvällshimlen.
Den information som finns tillgänglig för närvarande tyder på att det finns en mycket liten risk att den skulle kunna kollidera med jorden år 2040. Experter från hela världen, däribland ESA, är dock övertygade om att framtida observationer från rymden och från marken kommer att minska denna sannolikhet till nästan noll. Även om sannolikheten skulle öka finns det fortfarande gott om tid att planera och genomföra en rymdmission för att ändra asteroidens bana.
