Esta noite, todos poderão dormir um pouco mais tranquilos. As últimas observações de um grande asteróide que passará muito perto da Terra — conhecido como asteróide 2011 AG5 — sugerem que este passará em segurança pelo nosso planeta em 2040.
Há 65 milhões de anos, o impacto de um asteróide levou à extinção dos dinossauros. No entanto, esses répteis de sangue frio não tinham capacidade para construir instrumentos capazes de monitorizar as milhares de rochas cósmicas que se aproximam da Terra. Sem um aviso prévio, não havia nada que pudessem fazer para evitar a extinção.
Felizmente, a tecnologia moderna permite-nos estar atentos a objetos que se aproximam e que possam ameaçar a nossa existência. Um telescópio especial no Arizona, dedicado à deteção de objetos próximos da Terra, foi utilizado para descobrir o 2011 AG5 em janeiro de 2011. Vários observatórios monitorizaram então o asteróide, com 140 metros de largura, durante nove meses, antes de este se afastar demasiado e se tornar demasiado fraco para ser visível.
As observações têm sido limitadas porque o asteróide encontra-se agora para além da órbita de Marte e no céu diurno, do lado oposto ao Sol. No entanto, no outono de 2013, as condições irão melhorar, permitindo que os telescópios espaciais e terrestres acompanhem melhor a sua trajetória. Nessa altura, o 2011 AG5 estará a 147 milhões de quilómetros da Terra, mas numa posição favorável para observações no céu ao fim da noite.
A informação disponível neste momento indica que existe uma probabilidade muito reduzida de que o asteróide possa colidir com a Terra em 2040. No entanto, especialistas de todo o mundo, incluindo a ESA, estão confiantes de que futuras observações espaciais e terrestres reduzirão essa probabilidade a quase zero. Mesmo que as probabilidades aumentem, ainda há tempo de sobra para planear e levar a cabo uma missão destinada a alterar a trajetória do asteróide.
