Tout comme les êtres humains, les étoiles naissent, vieillissent et meurent. Elles naissent dans d’immenses nuages froids de gaz et de poussière, appelés ‘ nébuleuses ’. La plus célèbre d’entre elles est la nébuleuse d’Orion, visible à l’œil nu.
Des milliards d'années après sa naissance, lorsqu'une étoile de taille moyenne comme le Soleil arrive en fin de vie, elle gonfle pour devenir une géante rouge. Son diamètre peut alors atteindre plusieurs millions de kilomètres : lorsque cela arrivera au Soleil, il sera assez grand pour engloutir les planètes Mercure et Vénus !
Après avoir expulsé ses couches externes de gaz, l’étoile s’effondre pour former une naine blanche extrêmement dense. Une cuillère à café de matière provenant d’une naine blanche pèserait jusqu’à 100 tonnes ! Au fil de milliards d'années, la naine blanche se refroidit et devient invisible. Mais ne t'inquiète pas, cela n'arrivera pas à notre Soleil avant environ 5 milliards d'années !
Les petites étoiles ont une longue durée de vie, supérieure à 10 milliards d'années. On n'a jamais observé leur mort, mais on pense qu'elles finissent leurs jours tranquillement avant de s'éteindre peu à peu.
Les étoiles les plus massives mettent fin à leur vie de manière très soudaine. Vers la fin de leur existence, elles gonflent pour devenir des supergéantes rouges, avant de finir par exploser dans une gigantesque supernova.
Pendant environ une semaine, la supernova dépasse en brillance toutes les autres étoiles de sa galaxie. Puis elle s'affaiblit rapidement. Il ne reste plus qu'un objet minuscule et dense, une étoile à neutrons ou un trou noir, entouré d'un nuage de gaz très chaud en expansion.
Les éléments formés à l'intérieur de la supergéante (tels que l'oxygène, le carbone et le fer) sont dispersés dans l'espace. Cette poussière d'étoiles finira par donner naissance à d'autres étoiles et planètes !
