Proprio come le persone, le stelle nascono, invecchiano e muoiono. Il luogo in cui nascono è costituito da enormi e fredde nubi di gas e polvere, note come ‘nebulose’. La più famosa tra queste è la nebulosa di Orione, visibile ad occhio nudo.
Miliardi di anni dopo la sua nascita, quando una stella di medie dimensioni come il Sole giunge alla fine del proprio ciclo di vita, si espande fino a diventare una gigante rossa. Il suo diametro può raggiungere milioni di chilometri: quando ciò accadrà al Sole, sarà così grande da inghiottire i pianeti Mercurio e Venere!
Dopo aver espulso i suoi strati esterni di gas, la stella collassa formando una nana bianca molto densa. Un cucchiaino di materia proveniente da una nana bianca peserebbe fino a 100 tonnellate! Nel corso di miliardi di anni, la nana bianca si raffredda e diventa invisibile. Ma non preoccupatevi, al nostro Sole non succederà per altri 5 miliardi di anni circa!
Le stelle piccole vivono a lungo, più di 10 miliardi di anni. La loro morte non è mai stata osservata, ma si ritiene che concludano la loro esistenza in modo silenzioso e che alla fine si spengano gradualmente.
Le stelle più grandi terminano la loro vita in modo improvviso. Verso la fine della loro esistenza, si gonfiano fino a diventare supergiganti rosse, per poi esplodere in un’enorme supernova.
Per circa una settimana, la supernova supera in luminosità tutte le altre stelle della sua galassia, poi si oscura rapidamente. Tutto ciò che rimane è un piccolo oggetto di estrema densità, una stella di neutroni o un buco nero, circondato da una nube in espansione di gas estremamente bollenti.
Gli elementi formatisi all'interno della supergigante (come l'ossigeno, il carbonio e il ferro) vengono dispersi nello spazio. Questa polvere stellare finirà per dare origine ad altre stelle e pianeti!
