Le 8 juillet, une étoile relativement brillante connue sous le nom de Delta Ophiuchi disparaîtra du ciel nocturne. Rien de grave toutefois. Cette étoile visible à l’œil nu ne sera pas avalée par un monstre ni à l’heure de la mort : elle sera tout simplement cachée par un astéroïde.
Pendant quelques secondes, ce petit morceau de roche, connu sous le nom de (472) Roma, se trouvera exactement au bon endroit et au bon moment pour masquer la lumière de l'étoile qui parvient jusqu'à la Terre. Il s'agit d'un événement rare : c'est la seule fois de ce siècle où il sera possible d'observer un astéroïde occulter une étoile sans l'aide de jumelles ou d'un télescope.
Nous connaissons tous les éclipses solaires, lorsque la Lune passe devant le Soleil et que le ciel s’obscurcit plusieurs minutes durant. Même si la Lune est 400 fois plus petite que le Soleil, elle est aussi 400 fois plus proche ce qui lui permet de couvrir tout le disque de notre plus proche étoile.
La même chose peut se produire avec des étoiles plus éloignées. Un astéroïde de 50 km de large comme Roma peut cacher brièvement une étoile de grande taille comme Delta Ophiuchi car ce petit caillou spatial est bien plus proche de nous. Les évènements de ce type sont importants car ils permettent aux astronomes d’estimer la taille et la forme des astéroïdes, notamment celles de ceux qui pourraient un jour entrer en collision avec la Terre.
La disparition de Delta Ophiuchi ne sera visible que le long d’un couloir d’environ 50 km de large qui reliera Stockholm, Copenhague, Brême, Nantes, Bilbao et les Îles Canaries. Elle se produira à environ 23h57 heure de Paris même si l’heure exacte variera selon le lieu.
