ESAn uskomaton Rosetta-luotainmissio on päättynyt jännittävällä tavalla: luotain syöksyi hallitusti sen komeetan pinnalle, jota se oli tutkinut! Luotaimen kamera jatkoi kuvien ottamista laskeutumisen aikana, ja huipputekniset anturit tutkivat komeetan kaasuja ja pölyä tarkemmin kuin koskaan aiemmin. Näiden viimeisten hetkien aikana kerätyt tiedot lähetettiin innokkaille tutkijoille Maahan juuri ennen kuin Rosetta laskeutui komeetan pinnalle.
Tämä päättää yhden kaikkien aikojen hämmästyttävimmistä avaruuteen lähetetyistä luotaimista. Rosetta laukaistiin vuonna 2004, ja se on matkustanut lähes 8 miljardia kilometriä, mukaan lukien kolme kierrosta Maan ympäri, yhden kierroksen Marsin ympäri sekä ohilennot kahden asteroidin ohi! Se oli ensimmäinen avaruusalus, joka on koskaan kiertänyt komeettaa (viralliselta nimeltään komeetta 67P/Churyumov-Gerasimenko), ja marraskuussa 2014 se laski onnistuneesti Philae-nimisen laskeutujan komeetan pinnalle.
Päätös Rosetta-lennon lopettamisesta ei ollut helppo tehtävä tutkijoille. Luotain on kuitenkin nyt kaukana aurinkokunnassamme ja etääntyy koko ajan entisestään. Pian se on niin kaukana Auringosta, että sen aurinkopaneeleihin ei enää tule juurikaan valoa. Missiota päätettiin päättämällä Rosettan törmäyttämällä komeettaan, mikä tarjosi vielä yhden mahdollisuuden tehdä hämmästyttäviä löytöjä!
Rosetta on jo paljastanut monia salaisuuksia. Se havaitsi, että komeetalla on outo muoto, joka johtuu kahden pienemmän komeetan törmäyksestä ja yhdistymisestä aurinkokunnan alkuvaiheissa. Tämä omituinen muoto aiheuttaa komeetalle vuodenaikoja ja vaikuttaa siihen, miten pöly liikkuu komeetan pinnalla. Komeetasta peräisin olevien kaasujen analysointi on osoittanut, että se on muodostunut avaruuden erittäin kylmässä osassa. Rosetta havaitsi jopa, että 67P/Churyumov-Gerasimenkon kaltaiset komeetat ovat saattaneet tuoda mukanaan joitakin aineksia, joita tarvittiin elämän syntymiseen maapallolla kauan sitten.
Rosetta-luotain on kerännyt niin valtavan määrän tietoa komeetastaan, että ESA:n tutkijat maapallolla tulevat tutkimaan sitä vielä monien vuosien ajan ja selvittämään, mitä kaikkea Rosetta on havainnut. Ehkä tämä ei olekaan oikeastaan luotainmatkan loppu, vaan pikemminkin alku!
Mielenkiintoinen fakta: Rosetta-luotainprojekti sai nimensä Rosettan kiven mukaan – kaiverretun kivitaulun, joka auttoi meitä ymmärtämään muinaisia kieliä!
