Kukaan ei tiedä, miten tai miksi elämä sai alkunsa. Tiedämme kuitenkin, että elämä Maassa alkoi vähintään 3,8 miljardia (3 800 000 000) vuotta sitten. Tuolloin nuori planeetta oli jo jäähtynyt ja muodostanut kivisen kuoren. Jotkut tutkijat uskovat, että elämä sai alkunsa kallioaltaassa tai meressä. Toiset taas ajattelevat, että se saattoi saapua avaruudesta komeettojen ja asteroidien mukana.
Tietääksemme Maa on ainoa paikka, josta on löydetty elämää. Minne tahansa katsommekin planeetallamme, bakteerit ja muut yksinkertaiset elämänmuodot ovat löytäneet sieltä kotinsa.
Kasvit ja eläimet tarvitsevat auringonvaloa kasvaakseen. 1970-luvulle asti tutkijat uskoivat, että elämää oli olemassa vain lähellä maapallon pintaa.
Siitä lähtien bakteereja on löydetty useiden kilometrien syvyydestä maan alla kiinteän kiven sisältä. Ne elävät kiven sisältämistä kaasuista ja mineraaleista. Bakteereja on löydetty myös vahvoista hapoista, Antarktiksen pakkasessa sekä meren pimeissä syvyyksissä sijaitsevien kuumien lähteiden läheisyydestä. Jotkut pystyvät selviytymään jopa erittäin radioaktiivisissa paikoissa. Niin kauan kuin vettä on saatavilla, elämä pystyy saamaan jalansijaa.
Jos elämä on niin vaikeaa, voisiko se syntyä ja säilyä muilla planeetoilla? Aurinkokuntamme todennäköisin paikka on Mars.
