Kansainvälisen avaruusaseman rakentamisen edetessä ESA suunnittelee ihmisen avaruuslentojen pitkän aikavälin tulevaisuutta. Tähän kuuluu ihmisten lähettäminen takaisin Kuuhun ja edelleen Marsiin.
Ennen kuin ihmiset voivat astua jalallaan Marsiin, on ehdottomasti varmistettava, että he pääsevät sinne ja takaisin turvallisesti ja selviävät Punaisella planeetalla. Aurora-ohjelman puitteissa ESA pyrkii selvittämään, mikä on paras tapa lähettää ihmisiä Maan kiertoradan ulkopuolelle.
Ensimmäiset tutkimukset ovat jo alkaneet. Osassa näistä tutkitaan tekniikoita, joita tarvitaan Marsille laskeutumiseen ja paluuseen Maan ilmakehään. Lopulta kuumatkalla astronautit oppivat elämään ja työskentelemään toisella planeetalla.
Entä itse Mars? ExoMars-lennon aikana pyörillä varustettu robotti laskeutuu planeetalle ja tutkii laskeutumispaikkaa. Muutama vuosi myöhemmin Marsista otettu kivi- ja maaperänäyte tuodaan takaisin Maahan perusteellista tutkimusta varten.
Lopulta ESA osallistuu yhdessä kansainvälisten kumppanimaiden kanssa ensimmäiseen ihmisten suorittamaan tutkimusmatkaan Punaiselle planeetalle – aikaisintaan vuonna 2035.
