Tähtitieteilijät ympäri maailmaa odottavat innokkaasti Ariane 5 -raketin laukaisua, joka kuljettaa mukanaan kaksi uraauurtavaa ESA:n satelliittia, jotka on nimetty kuuluisien eurooppalaisten tiedemiesten mukaan: Planck ja Herschel. Nämä huipputekniset avaruusobservatoriot toimivat kuin 21. vuosisadan aikakoneet: ne katsovat menneisyyteen ja auttavat tutkijoita selvittämään, miten tähdet, galaksit ja koko maailmankaikkeus syntyivät.
Herschel tulee olemaan suurin avaruuteen koskaan laukaistu teleskooppi. Sen ytimessä on 3,5 metriä leveä pääpeili – joka on huomattavasti suurempi, mutta kevyempi kuin Hubble-avaruusteleskoopin peili. 3,4 tonnia painava observatorio on nimetty saksalais-brittiläisen tähtitieteilijän William Herschelin mukaan, joka teki historiaa löytämällä näkymättömän infrapunasäteilyn (jonka tunnemme lämmönä) vuonna 1800. Nykyaikaisen Herschelin kolme instrumenttia tutkivat vähintään kolmen vuoden ajan kylmiä pölypilviä, joissa tähdet syntyvät, sekä kaukaisia galakseja, jotka loistavat voimakkaasti infrapunavalossa.
Herschelin rinnalla lentää satelliitti, joka on suunniteltu katsomaan taaksepäin aikojen alkuun. Saksalaisen fyysikon Max Planckin kunniaksi nimetty 1 900 kg:n painoinen avaruusalus tutkii heikkoja kaikuja, jotka ovat jääneet jäljelle maailmankaikkeuden syntymän, alkuräjähdyksen, jälkeen. Nämä jäljet näkyvät muutaman miljoonasosan asteen lämpötilavaihteluina. Tämän näkymättömän mikroaaltosäteilyn havaitsemiseksi ja kartoittamiseksi Planckin kaksi ilmaisinta on jäähdytettävä -273 celsiusasteeseen. Noin 15 kuukauden ajan observatorion 1,5 metrin pääpeili kerää tätä äärimmäisen heikkoa säteilyä, joka aloitti matkansa kohti Maata noin 14 miljardia vuotta sitten.
