Les astronomes du monde entier attendent avec impatience le lancement d'une fusée Ariane 5 qui transportera à son bord deux satellites révolutionnaires de l'ESA, portant le nom de célèbres scientifiques européens : Planck et Herschel. Comparés à des machines à remonter le temps du 21ème siècle, ces observatoires spatiaux dernier cri aideront les scientifiques à lever le voile sur les mystères qui entourent la naissance des étoiles, des galaxies et de l'univers lui-même.
Herschel sera le plus grand télescope jamais lancé dans l'espace. Il est équipé d'un miroir principal de 3,5 m de diamètre, bien plus grand mais plus léger que celui du télescope spatial Hubble. Cet observatoire de 3,4 tonnes porte le nom d’un astronome germano-britannique, William Herschel, qui est entré dans l’histoire en découvrant, en 1800, la lumière infrarouge invisible (que nous percevons sous forme de chaleur). Les trois instruments embarqués à bord du Herschel moderne passeront au moins trois ans à étudier les nuages de poussière froide, où naissent les étoiles, ainsi que les galaxies lointaines qui brillent intensément dans l'infrarouge.
Outre Herschel, un autre satellite sera chargé de remonter jusqu'à la nuit des temps. Baptisé Planck en l'honneur du physicien allemand Max Planck, le satellite de 1 900 kg étudiera les faibles échos qui continuent de retentir depuis la naissance de l'univers lors du Big Bang. Ces échos révèlent des variations thermiques de l'ordre de quelques millionièmes de degré. Afin de détecter et de cartographier ce rayonnement micro-onde invisible, les deux détecteurs de Planck devront être super-refroidis pour atteindre une température de -273 degrés Celsius. Au cours d'une période d'environ 15 mois, le miroir principal de 1,5 m captera le rayonnement extrêmement faible qui a entamé son périple vers la Terre il y a environ 14 milliards d'années.
