1877. aastal avastas Ameerika astronoom Asaph Hall kaks väikest kuud, mis tiirlevad Marsi ümber. Neile anti nimed Phobos (Hirm) ja Deimos (Paanika). Rohkem kui 130 aastat hiljem püüavad teadlased ikka veel nende kuude saladusi lahti harutada. Siiski on ESA kosmoselaeva „Mars Express“ hiljutised lähedased möödalennud andnud vihjeid selle kohta, millest need koosnevad ja kust nad pärinevad.
Mars Express on praegu Punase Planeedi ümber tegutsev ainus kosmoselaev, mis liigub väga elliptilisel (munakujulisel) orbiidil. See trajektoor viib ta läbi Phobose orbiidi, võimaldades tal näha selle väikese kuu kõiki külgi. (Nagu Maa Kuu, nii hoiab ka Phobos alati sama külje lähedal asuva planeedi poole.) Ajavahemikus 23. juulist kuni 15. septembrini 2008 sooritas Mars Express kaheksa lähenemist Phobosele, möödudes sellest vahekaugustel 4500 km kuni vaid 93 km.
Lähedalt tehtud pildid näitavad, et suurem kuu Phobos on kartulikujuline kosmosekivi, mille mõõtmed on vaid 27 km × 22 km × 19 km. See on väga tume – mustem kui süsi – ja täis kraatreid. Jälgides hoolikalt, kuidas Phobos iga möödalennu ajal Mars Expressi poole tõmbab, on teadlased leidnud, et see kaaslane ei ole eriti tihe. Peaaegu kindlasti on tegemist ‘kivikuhjaga’ – mis koosneb paljudest kivitükkidest, mida hoiab koos gravitatsioon –, mitte üheainsa tahke objektiga.
Mars Expressi uuringud viitavad sellele, et Phobos ja Deimos võisid kunagi olla asteroidid, mis tiirlesid Päikese ümber Marsi ja Jupiteri vahel. Siiski ei oska keegi veel selgitada, kuidas Marsi gravitatsioon neid endasse haaras ja kuidas nad sattusid ‘tavalistele’ orbiitidele Marsi ekvaatori kohal.
