En 1877, el astrónomo americano Asaph Hall descubrió dos pequeñas lunas en torno al planeta Marte, que recibieron el nombre de Fobos (miedo) y Deimos (pánico). Más de 130 años después, los científicos siguen tratando de desvelar los misterios de estas lunas. Ahora, las recientes aproximaciones de la nave Mars Express de la ESA ofrecen algunas pistas sobre su composición y procedencia.
La Mars Express es, en la actualidad, la única nave que opera alrededor del Planeta Rojo, que tiene una órbita muy elíptica (en forma de huevo). Su ruta atraviesa la órbita de Fobos y le permite ver todas las caras de esta pequeña luna (como sucede con nuestra Luna, Fobos siempre muestra la misma cara a su planeta). Entre el 23 de julio y el 15 de septiembre de 2008, la Mars Express realizó ocho aproximaciones a Fobos, pasando a distancias desde 4.500 km a tan sólo 93 km.
Las imágenes en primer plano muestran que Fobos, la luna más grande, es una roca espacial con forma de patata que mide tan solo 27 km x 22 km x 19 km. Es muy oscura —más negra que el carbón— y está muy craterizada. Al seguir con atención la forma en que Fobos ejerce una fuerza de atracción sobre la Mars Express durante cada sobrevuelo, los científicos han descubierto que el satélite no es muy denso. Es casi seguro que se trata de un ‘montón de escombros’ —formado por muchos trozos de roca, unidos por la gravedad— en lugar de un único objeto sólido.
Los estudios de la Mars Express sugieren que Fobos y Deimos podrían haber sido asteroides en la órbita del Sol entre Marte y Júpiter. Sin embargo, nadie puede explicar todavía cómo Marte los capturó y terminaron en órbitas "normales" sobre su ecuador.
