Júpiter es el planeta más grande del sistema solar y es muy distinto de nuestro planeta, la Tierra. Es un gigante gaseoso alrededor del cual orbita una familia de más de 60 lunas. Para investigar estos extraños mundos, la ESA se está preparando para lanzar una sonda espacial impresionante llamada JUpiter ICy moons Explorer (explorador de las lunas heladas de Júpiter) o, para abreviar, Juice.
Juice, que despegará en 2022, viajará por todo el sistema solar hasta llegar a júpiter en 2029. A continuación, esta sonda robótica pasará al menos tres años investigando el gigante gaseoso y tres de sus lunas más grandes: Ganimedes, Calisto y Europa. Los científicos piensan que estas lunas heladas tienen océanos de agua ocultos bajo su superficie. El agua es una de las cosas que hacen tan especial a la Tierra y se considera un elemento esencial para la vida, ¡así que será fascinante estudiar estos mundos!
La misión Juice se centrará principalmente en Ganímedes. Tiene varios objetivos científicos relacionados con esta luna y, con suerte, también con Calisto:
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Averiguar más cosas sobre los océanos que ocultan y tratar de encontrar reservas de agua subterránea.
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Elaborar mapas de sus superficies.
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Estudiar de qué están hechas las lunas desde la superficie hasta el núcleo y qué cambios han podido experimentar con el tiempo.
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Investigar sus atmósferas increíblemente delgadas (llamadas exosferas).
Además, Juice estudiará los campos magnéticos de Ganimedes y Júpiter y verá cómo interaccionan. Se cree que Ganimedes es la única luna del sistema solar que tiene su propio campo magnético, y que este se encuentra englobado dentro del enorme campo magnético de Júpiter, lo que da origen a interacciones complejas y fascinantes que no se observan en ningún otro lugar del sistema solar. La sonda también centrará su atención en Europa, en la que estudiará los elementos químicos esenciales para generar vida y examinará las grietas de su superficie helada, así como los extraños géiseres que expulsan agua helada al espacio.
Los científicos de la misión esperan que Juice también nos ayude a hacer nuevos descubrimientos sobre el propio Júpiter. La sonda examinará la atmósfera de Júpiter, en constante cambio, y estudiará regiones de las que sabemos muy poco. Los instrumentos de Juice medirán incluso, por primera vez, la velocidad del viento en la atmósfera media de Júpiter, además de estudiar cómo se transporta la energía por todo el gigante gaseoso.
Explorar Júpiter y sus lunas heladas es importante porque, además de ser un parte fundamental de nuestro sistema solar, nos ayudarán a averiguar más cosas sobre los mundos que hay alrededor de otras estrellas. Ya se han encontrado miles de planetas extrasolares y hay infinidad de ellos más esperando a ser descubiertos. Muchos de estos mundos remotos son gigantes gaseosos como Júpiter. Están demasiado lejos para enviar sondas espaciales a investigarlos, pero podemos imaginarnos cómo pueden ser estudiando Júpiter. Quién sabe, quizás la búsqueda de vida extraterrestre no deba centrarse solo en planetas como la Tierra, sino también en las lunas gigantes que orbitan alrededor de gigantes gaseosos. ¡JUICE nos ayudará a averiguarlo!
Dato curioso: Siempre con la vista puesta en el futuro, la ESA ya está planificando la futura exploración del Sistema Solar exterior. La NASA y la ESA llevan tiempo estudiando una posible misión conjunta que tendría como objetivo los dos planetas gigantes helados: ¡Urano y Neptuno!
