Al igual que las personas, las estrellas nacen, envejecen y mueren. Nacen en enormes y frías nubes de gas y polvo, conocidas como ‘nebulosas’. La más famosa de ellas es la nebulosa de Orión, que se puede ver a simple vista.
Miles de millones de años después de su nacimiento, cuando una estrella de tamaño medio como el Sol se acerca al final de su vida, se expande hasta convertirse en una gigante roja. Puede llegar a tener millones de kilómetros de diámetro; cuando esto le ocurra al Sol, ¡será lo suficientemente grande como para engullir los planetas Mercurio y Venus!
Tras expulsar sus capas externas de gas, la estrella colapsa y se convierte en una enana blanca muy densa. ¡Una cucharadita de material de una enana blanca pesaría hasta 100 toneladas! A lo largo de miles de millones de años, la enana blanca se enfría y se vuelve invisible. Pero no te preocupes, ¡eso no le pasará a nuestro Sol hasta dentro de unos 5.000 millones de años!
Las estrellas pequeñas viven mucho tiempo, más de 10 000 millones de años. Nunca se ha observado su muerte, pero se cree que terminan su vida de forma silenciosa y que, con el tiempo, se apagan poco a poco.
Las estrellas más grandes terminan su vida de forma muy repentina. Hacia el final de su vida, se hinchan hasta convertirse en supergigantes rojas, antes de acabar estallando en una enorme explosión de supernova.
Durante aproximadamente una semana, el brillo de la supernova sobrepasa el de todas las demás estrellas de su galaxia. Luego se desvanece rápidamente. Todo lo que queda es un objeto minúsculo y denso (una estrella de neutrones o agujero negro), rodeado por una creciente nube de gas muy caliente.
Los elementos formados en el interior de la supergigante (como el oxígeno, el carbono y el hierro) se dispersan por el espacio. ¡Este polvo estelar acaba formando otras estrellas y planetas!
