Η έρευνα που διεξάγεται στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό θα μπορούσε να μας βοηθήσει να προστατεύσουμε τους νοσηλευόμενους από λοιμώξεις. Χρησιμοποιώντας πλάσμα – ένα ηλεκτρικά φορτισμένο αέριο – οι επιστήμονες ανακαλύπτουν νέους τρόπους για την εξόντωση βακτηρίων και ιών που μπορούν να προκαλέσουν λοιμώξεις στα νοσοκομεία.
Τα τελευταία χρόνια, οι ειδικοί στον τομέα της υγείας έχουν παρατηρήσει μια μεγάλη αύξηση των «υπερ-στελεχών» βακτηρίων, τα οποία μπορούν να επιβιώσουν ακόμη και από τα ισχυρότερα αντιβιοτικά που έχουν στη διάθεσή τους οι γιατροί. Ορισμένα βακτήρια έχουν γίνει τόσο ανθεκτικά, ώστε δεν είμαστε σε θέση να τα καταπολεμήσουμε με τα συνήθη φάρμακα. Ένας τύπος τέτοιων βακτηρίων, το λεγόμενο MRSA, εκτιμάται ότι προκαλεί τον θάνατο χιλιάδων ανθρώπων κάθε χρόνο στην Ευρώπη.
Με τη βοήθεια της ESA, η ομάδα των επιστημόνων επικεντρώνεται πλέον στην κατασκευή ενός συστήματος απολύμανσης χεριών για νοσοκομεία. Η τεχνολογία του ψυχρού πλάσματος μπορεί κάποια μέρα να βρει εφαρμογή και στα σπίτια μας. Το πλάσμα θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για την απολύμανση οδοντόβουρτσων, καθώς θα απολυμαίνει και τις κρυφές ρωγμές και σχισμές. Το πλάσμα θα μπορούσε επίσης να χρησιμοποιηθεί για τον καθαρισμό πολύ μεγαλύτερων αντικειμένων, όπως δορυφόροι και διαστημικές αποστολές, ώστε να μην μεταφέρουν βακτήρια από τη Γη σε άλλους πλανήτες.
Αυτή η τεχνολογία θα μπορούσε να μας ωφελήσει σημαντικά. Τα βακτήρια μεταλλάσσονται συνεχώς, καθιστώντας τα όλο και πιο ανθεκτικά στα πιο συχνά χρησιμοποιούμενα αντιβιοτικά. Σήμερα, ο καλύτερος τρόπος για την πρόληψη της εξάπλωσης βακτηριακών λοιμώξεων στα νοσοκομεία είναι το τακτικό πλύσιμο των χεριών μεταξύ των επισκέψεων στους ασθενείς, καθώς και ο συνεχής καθαρισμός των δαπέδων, των λαβών των πορτών, των κουρτινών των νοσοκομείων και οτιδήποτε άλλου που ενδέχεται να περιέχει επιβλαβή βακτήρια. Το νέο σύστημα που βρίσκεται υπό ανάπτυξη ελπίζουμε ότι θα αξιοποιήσει τις εκπληκτικές αντιβακτηριακές ιδιότητες του πλάσματος, ώστε η απολύμανση να γίνεται γρήγορα και εύκολα.
